Ciencia para impacientes

Ensaya'10: Segundo Premio

2011-03-17T11:08:00.004+01:00

El siguiente ensayo fue galardonado con el Segundo Premio de 1000 euros del V Certamen 'Teresa Pinillos' de Ensayos de Divulgación Científica y Humanística Ensaya'10, que organizan la Universidad de La Rioja y Nexociencia.

La historia perdida de los planetas

Los geólogos somos contadores de historias y nuestro trabajo consiste básicamente en remontar el tiempo. Igual que un historiador escudriña documentos en archivos y bibliotecas, los geólogos leemos las rocas y paisajes como si fueran libros. Unos y otros contamos crónicas imperfectas, los primeros porque la historia del hombre y la cultura es rica en matices y detalles difíciles de conocer, y los segundos porque la historia de la Tierra es como un viejo libro del que sólo conservamos unas cuantas páginas sueltas. Pero, ¿por qué la información geológica es tan escasa y fragmentaria? Porque vivimos en un planeta dinámico donde la acción continua de los volcanes, el agua y el viento borran con facilidad las huellas del pasado.

La idea de que la Tierra es un planeta amnésico fue expresada por primera vez hacia 1879 por el geólogo Archibald Geikie en los siguientes términos: Aún cuando las rocas nos llevan muy lejos, a épocas remotísimas del pasado, no pueden conducirnos hasta el principio de la historia de la Tierra como planeta. Aquel tiempo primitivo solamente puede deducirse de otras pruebas, principalmente astronómicas. O dicho de otra forma, al igual que los historiadores se ven obligados a viajar a otros países en busca de los datos perdidos en nuestros archivos, los geólogos también aspiramos a poder viajar para completar nuestras narraciones; pero claro, se nos olvida un pequeño detalle: en 1879 homo sapiens vivía pegado a la superficie topográfica, pues aún no había aprendido a volar.
La idea de Geikie sería retomada ochenta años después por el químico estadounidense Harold Urey. Hombre influyente y de mente inquieta, Urey se ocupó de problemas tan dispares como el estudio de isótopos radiactivos (por lo que fue merecedor del premio Nobel de Química en 1931), el origen de la vida, la composición de la atmósfera de Venus y la naturaleza de los cometas, entre otros temas. En 1959 recibió el difícil encargo de redactar un informe para la recién nacida NASA donde debía establecer un objetivo científico y tecnológico que permitiera a los Estados Unidos competir contra la Unión Soviética en la carrera espacial. Viendo que el camino hacia el espacio próximo se despejaba, no dejó pasar la oportunidad y comenzó aquel encargo con la siguiente frase: La Luna es el único cuerpo grande accesible cuya superficie nos hace regresar a los comienzos del Sistema Solar. O dicho de otra forma, nuestro satélite natural es un mundo fósil en cuya superficie se conservan las páginas perdidas que le faltan al libro de la historia de la Tierra, y para comprobarlo sólo necesitamos unos simples prismáticos o un pequeño telescopio con el que poder observar desde la comodidad de nuestra casa montañas, valles y cráteres de miles de millones de años de antigüedad. Con este informe, germen del Proyecto Apolo, daba sus primeros pasos una nueva disciplina científica que entonces se bautizó con el exótico nombre de Astrogeología.

En 1959 cuando Urey redactó su informe seguían siendo válidos textos sobre el Sistema Solar escritos en 1920. Se creía que los cráteres lunares eran volcánicos, se sostenía la posibilidad de que existiesen océanos en Venus, y se consideraba muy probable que en Marte hubiese vida vegetal. Así pues hubo que empezar de cero. Las primeras misiones tenían enfoques muy definidos: las sondas de alunizaje Surveyor, destinadas a comprobar si el suelo lunar soportaría el peso de las cápsulas tripuladas del programa Apolo; o las naves de la serie Mariner, las primeras que alcanzaron, como si de una diana gigante se trataran, Mercurio, Venus y Marte. Estas misiones dejaron paso enseguida a otras más abiertas, como las series Pioner y Voyager, en las que sondas provistas de cámaras y espectrómetros visitaban un planeta tras otro, enviando desde cada uno imágenes sobrecogedoras. Lo cierto es que pensar en ello treinta años después de su lanzamiento aún infunde respeto: dos pequeñas naves viajando en penumbra a velocidades de vértigo, navegando con absoluta precisión entre lunas y planetas con la sola ayuda de las leyes de Newton, sacando fotos impecables a horas luz de distancia de nosotros, enviando una débil señal de radio apenas perceptible por nuestras mayores antenas; dos naves que aún cuando ya no estemos aquí, continuarán su fabuloso viaje explorando la inmensidad del espacio y el tiempo.

Las etapas de la exploración planetaria que siguieron las agencias espaciales fueron: a) lanzamiento de sondas que sobrevolasen el objetivo, b) puesta en órbita de satélites artificiales de otros planetas, c) lanzamiento de módulos de aterrizaje y d) envío de vehículos de superficie. La cascada de hallazgos que resultó de esta serie de viajes acabó con frecuencia en la primera plana de los periódicos: los cráteres eran el resultado de violentas colisiones y no eran exclusivos de la Luna sino que adornaban todas las superficies planetarias; los famosos y también denostados canales marcianos resultaban después de todo ser reales; Venus había sufrido una inundación casi global de lava cuando los animales estaban surgiendo en la Tierra; uno de los satélites de Júpiter resultaba ser el cuerpo geológicamente más activo de todo el sistema solar; y otros seis cuerpos en órbita de alguno de los planetas gigantes tenían océanos subterráneos, alguno con más agua que los mares de la Tierra.

A diferencia de lo que es normal en cualquier otra especialidad científica en Geología Planetaria (el término Astrogeología hoy apenas se utiliza) los datos llegan por oleadas. El crecimiento de la masa crítica de datos en esta especialidad ha seguido por tanto el ritmo de las misiones, siendo la Luna y Marte los cuerpos más beneficiados por la continuidad de las políticas de exploración. La calidad de los datos ha crecido también exponencialmente, hasta el punto de que se puede decir sin exagerar que conocemos el relieve de la Luna, Venus y Marte mejor que el de muchas zonas de nuestro propio planeta.

Después de cincuenta años de exploración planetaria parece obligatoria la siguiente reflexión: ¿podemos resumir toda la experiencia adquirida y todo lo aprendido en este tiempo en algún principio básico, regla o teoría que nos sirva de guía en el estudio de los miles de mundos que nos aguardan alrededor de otras estrellas? Sin duda la búsqueda de un principio general que nos ayude a comprender la geología de los cuerpos planetarios es una tentación a la que resulta difícil resistirse pues, como afirmara el filósofo Manuel García Morente en 1914, la razón humana dos rasgos característicos y correlativos: son su tendencia a generalizar, por una parte, y a limitar por otra. Generalizamos al buscar principios explicativos universales que nos permitan abordar con éxito los problemas a los que nos enfrentamos; pero, por otro lado, cuando damos con una de estas recetas creemos que con ella se agotan los problemas por haber dado su máxima extensión explicativa. No cabe duda de que ambos rasgos son tendencias quietistas que deberían hacer saltar todas las alarmas, pues lastran y adormecen el espíritu crítico de los investigadores. Sin embargo, y a pesar de estar prevenidos, los geólogos planetarios hemos sucumbido a la tentación de flirtear con ellos. Veamos cómo.

Hoy sabemos que planetas y satélites modifican su aspecto con el paso del tiempo. En la mayoría de los casos su historia transcurre durante miles de millones de años sin grandes sobresaltos, protagonizando una monótona biografía controlada por el implacable proceso de enfriamiento y algún que otro evento catastrófico, generalmente impactos asteroidales o episodios de vulcanismo. Durante mucho tiempo se creyó que esta historia dependía, en último término, de la cantidad de energía que un cuerpo era capaz de almacenar en su interior. El razonamiento era impecable: cuanto mayor es el planeta, satélite o asteroide, más partículas de roca y polvo fueron necesarias para lograr su formación por acreción (esto es, unión de partículas mediante colisiones a baja velocidad que, además de acrecentar el tamaño del cuerpo, desprenden calor) y, presumiblemente, más cantidad de elementos radiactivos puede almacenar en su interior. A mayor reserva de “combustible” en forma de calor o fuentes de calor, más potente puede ser su motor interno y, previsiblemente, más tiempo puede durar su actividad geológica, sobre todo la actividad de los volcanes.

El geólogo James W. Head propuso a finales de los años setenta el llamado Índice de Evolución Planetaria (IEP), una relación numérica que permite establecer de forma aproximada el grado de actividad geológica de cualquier cuerpo. Su fundamento teórico es sencillo: a partir de la datación de rocas lunares se deduce que cuanto mayor número de cráteres de impacto presenta una región de nuestro satélite, más antigua es, y la relación cráteres-edad se puede extrapolar fuera de nuestro satélite debido a que los impactos son un rasgo que encontramos en todas las superficies sólidas del Sistema Solar. Por otro lado, sabemos que los procesos geológicos que pueden borrar los cráteres (principalmente el vulcanismo) dependen de la cantidad de energía o combustible de la que disponga el planeta o satélite. Así pues, cuanto mayor sea la superficie con cráteres, menor será la energía con la que el cuerpo habrá contado a lo largo de su historia y, por lo tanto, su aspecto será más primitivo, como la Luna. Por el contrario, un cuerpo que cuente con abundante combustible en su interior habrá podido remodelar su superficie y estará casi libre de cráteres, será más joven y se parecerá más a la Tierra.

James Head estableció que el IEP de un cuerpo se obtiene de dividir el porcentaje de superficie volcánica entre el porcentaje de superficie con cráteres. La ordenación de los cuerpos según este índice (0,2 para la Luna, 0,3 para Mercurio, 0,5 para Marte, 4 para Venus y 6 para la Tierra) permitió obtener una primera conclusión lógica: los planetas son más activos y sus paisajes más complejos y diversos (más evolucionados, por así decirlo), cuanto mayor es su masa. Según se deduce, los cuerpos grandes y con mucha masa almacenan una mayor energía en su interior. Por ser la Tierra el mayor de los planetas rocosos podía ser considerado como el último eslabón de una larga cadena evolutiva planetaria que apenas conserva unas doscientas cicatrices de impacto en su corteza. Por su parte la Luna y Mercurio, con decenas de miles de cráteres visibles, eran los mundos a estudiar para conocer el pasado remoto de nuestro planeta, tal y como ya afirmase Urey. Marte, un mundo parcialmente craterizado y con evidencias de un intenso vulcanismo (su corteza sostiene los mayores edificios volcánicos del Sistema Solar) representaría una especie de edad media; y Venus, con apenas mil cráteres identificados, podría interpretarse como nuestro gemelo descarriado. Todo parecía encajar en este escenario asombrosamente simple y familiar, sospechosamente geocentrista.

La exploración de los satélites de hielo que orbitan alrededor de los planetas gigantes puso en serios aprietos la regla del tamaño y el IEP. Si bien es cierto que la mayoría de los pequeños mundos están intensamente craterizados, muchos otros muestran evidencias de historias convulsas y complejas. Quizá el ejemplo más emblemático sea Ío, satélite de Júpiter, que con un tamaño comparable al de la Luna presenta un IEP que tiende a infinito, pues los volcanes que pueblan su superficie rejuvenecen su aspecto de año en año. Y este no es el único caso. El valor para la vecina luna Europa es de 19, idéntico que el del lejano satélite Tritón, que orbita alrededor de Neptuno. Otras lunas como Miranda, Titán o Encélado son igualmente jóvenes independientemente de su tamaño. De estos datos se deducen varias conclusiones: (1) el tamaño no es lo que más importa, o no al menos en geología planetaria, (2) además del tamaño y la masa debemos tener en cuenta factores como la composición química, la acción de la gravedad, el lugar que ocupa en el sistema, y (3) idénticos procesos en cuerpos parecidos producen resultados diferentes e imposibles de predecir.

Los investigadores que a finales del pasado siglo XX confiaron en este índice fracasaron en sus predicciones. Las misiones Voyager, Galileo y Cassini mostraron que los satélites de hielo son cuerpos diversos y singulares al margen de toda regla, un hecho que llamó la atención del paleontólogo especialista en evolución biológica, Stephen Jay Gould. La abrumadora diversidad de paisajes y de historias a la que se enfrentaban los geólogos planetarios le llevaron a redactar un artículo en el que sin ningún rubor se atrevía a comparar los planetas con personas. Según Gould, puesto que los cuerpos planetarios y los organismos parecen poseer una individualidad que los hace únicos, ambos deben ser estudiados por ciencias de corte historicista, es decir, por aquellas disciplinas que como la Geología o la Biología se fundamentan en la reconstrucción de sucesos y que manejan sistemas complejos en continua evolución. Así pues, comprender el origen de la diversidad o las peculiaridades de un planeta supone tener que conocer su historia. Según sus palabras: los planetas y las lunas no son un séquito repetitivo, formado bajo unas pocas leyes sencillas de la naturaleza. Son cuerpos individuales con historias complejas, y sus rasgos principales están producidos por acontecimientos únicos que modelan su superficie.

En conclusión, podemos afirmar que por el momento sólo el azar es el parámetro que en último término nos permite explicar por qué los mundos que conocemos, y en especial la Tierra, son como son. Este factor sólo se puede analizar desde un punto de vista histórico, esto es, podemos reconstruir la historia azarosa de un planeta, pero no predecirla con antelación. Este parámetro sólo podrá ser abordado en el futuro mediante un auténtico ejercicio de planetología comparada, para lo cual necesitaremos conocer con cierta exactitud las propiedades y rasgos de una muestra lo suficientemente representativa de mundos, quizá un centenar. Sólo entonces estaremos en condiciones de poder predecir cuáles son los “eslabones perdidos” que nos faltan por descubrir en la cadena de la evolución planetaria. Una difícil pero fascinante tarea que, aunque parezca imposible, ya ha comenzado.

Bibliografía y fuentes de información

Castilla, G. (2007). El rumor de los planetas. Equipo Sirius, Madrid.

García Morente, M. (1975). Escritos Pedagógicos (1913-1944). Espasa-Calpe, Madrid.

Geikie, A. (1889). Nociones de Geología. Ángel Estrada & CÍA, Buenos Aires.

Gould, S. J. (1991). Planetas como personas. En: Brontosauros y la nalga del ministro. Crítica, Barcelona.

Stevenson, D.J. (2000). Planetary Science: A Space Odyssey. Science, 287, 997-1005.

Gabriel Castilla Cañamero

Categoría: Ciencia, Certamen, Nexociencia, Astronomía

Ensaya'10: Primer Premio

2011-03-02T10:47:00.006+01:00

El siguiente ensayo fue galardonado con el Primer Premio de 2500 euros del V Certamen 'Teresa Pinillos' de Ensayos de Divulgación Científica y Humanística Ensaya'10, que organizan la Universidad de La Rioja y Nexociencia.

De bebés a poetas: integración conceptual, cognición espacial y la poesía de las emociones

La página CORDIS de la UE ofrece una lista, para 2007-2008, de unos cien proyectos españoles de formación de investigadores en el extranjero dotados con una beca Marie Curie de la Comisión Europea. Más de noventa de estos proyectos son de Biología, Química o Medicina, con alguna propuesta de Matemáticas o de Física aquí y allá. No más de cinco son de Ciencias Sociales o de Humanidades, relacionados con la idea de Europa o con cuestiones étnicas o migratorias.
Y uno de estos proyectos Curie españoles tiene como objeto de estudio la poesía lírica. Sí, ha leído bien: la poesía.
Sorprende, claro. Las Humanidades son víctimas de una sociedad utilitaria. En mi opinión, también lo son de su propio enclaustramiento, y de su frecuente desdén por lo que queda más allá de sus lindes. Esto conduce muchas veces a una conversación interna, de espaldas al público y a nuestros colegas al otro lado del campus.
¿Cómo se consigue entonces semejante financiación europea para estudiar metáforas poéticas? ¿Está bien gastado este dinero? ¿Qué interés científico tiene esta propuesta? Este ensayo intenta explicar cómo una investigación sobre uno de los temas más «humanísticos» que quepa imaginar puede producir resultados de interés para el estudio de la cognición humana, del desarrollo infantil, o de la psicología de las emociones, sin por ello renunciar a su condición de análisis cultural, literario. Se trata de un sincero intento de traspasar las puertas de la Facultad, de llegar al otro lado del campus y, quién sabe, tal vez incluso al mundo exterior.

El mito de la imaginación poética
Lo de llegar al otro lado del campus, de momento, parece ir bien. La fase internacional de este proyecto tiene lugar en dos departamentos de Ciencia Cognitiva de universidades norteamericanas, especializados en los aspectos más creativos de la mente. El proyecto estudia cómo los más novedosos textos poéticos se apoyan frecuentemente en historias esquemáticas de interacción espacial, adquiridas durante los primeros meses de vida: el movimiento (causado o autónomo) entre dos puntos, el llenado y vaciado de un recipiente, la impregnación de un sólido poroso por un líquido, la desaparición de objetos dentro de un contenedor, etc. El poeta, normalmente sin conciencia de ello, construye así sus metáforas sobre un repertorio conceptual compartido por lectores ajenos a su bagaje cultural. Esto ayuda a explicar la facilidad de muchos textos para producir significado a través de los siglos. Por ejemplo, estos versos de Píndaro, que traduzco del griego, tienen ya casi dos mil quinientos años:

Para comprender la emoción que transmite el texto, no necesita usted saber nada de la homosexualidad griega, ni de la práctica social del banquete (el poema es una especie de brindis), ni siquiera del resplandor que emiten a veces los héroes en esta tradición. Tampoco le estorba la lógica: las personas no irradian luz, y ver una luz no hace que uno se enamore. A pesar de todo esto, entra usted en el juego e imagina a un hombre con un «luminoso» poder erótico en la mirada. Píndaro le ha invitado a integrar la escena de la mirada de Teóxeno con una experiencia familiar para nuestra cognición espacial: una fuente lumínica irradia luz hacia unos objetos receptores, cambiando su apariencia. Esta «historia» está estructurada en nuestras mentes desde los primeros meses de vida, probablemente desde las primeras semanas. La creatividad poética puede elegir cualquier material para la analogía: ¿por qué referirse a algo tan básico?

Las ciencias cada vez se interesan más por el funcionamiento de la imaginación. Sin embargo, incluso en ellas se impone a menudo la antigua dicotomía que escinde la creatividad en dos: la de todos, la que permite adquirir el lenguaje o hacer planes para el fin de semana, y la de los individuos verdaderamente creativos: poetas, artistas, músicos, científicos, inventores, etc. Esta escisión carece de base empírica, pero la tradición y las apariencias siguen siendo poderosas.

Mucho más en los estudios de lengua y literatura. Hace unos 2400 años Platón, en el diálogo Ión, ya argumentó seriamente que la creatividad poética es irracional, una locura de inspiración divina. Aristóteles, por el contrario, en sus obras Poética y Retórica, afirma que la metáfora es una habilidad empleada por todos, y por el poeta con un grado especial de destreza. La visión platónica, de carácter mitológico más que científico, ha prevalecido en los estudios literarios, que no suelen acometer el análisis de los «misteriosos» mecanismos cognitivos que posibilitan la creación, con la notable y bastante olvidada excepción de la Retórica Clásica. El número creciente de disciplinas que estudian el lenguaje (Lingüística, Antropología, Ciencia Cognitiva, Psicología, Neurociencia, Inteligencia Artificial…) no puede cabalmente aceptar esta postura. No obstante, para estas ciencias dejar la literatura a un lado, y concentrarse en «el lenguaje normal», resulta tan cómodo como para algunos humanistas el desentenderse de «los aspectos no artísticos» de nuestras capacidades lingüísticas y ceñirse a la interpretación de autores, periodos y obras. Parece existir un acuerdo tácito entre lingüistas y estudiosos de la literatura para ignorarse mutuamente no ya dentro del mismo campus, sino del mismo pasillo. Se trata aquí ya de no traspasar ni la puerta del despacho.

La imaginación poética parece haber intimidado a la mayoría de quienes deberían estudiarla. Pero la mente humana, lejos de parecerse a un ordenador, es fundamentalmente creativa. Todos poseemos una mente literaria, siempre dispuesta a imaginar situaciones nuevas, y a proyectar estructuras narrativas para darle sentido a la experiencia (Turner 1996). Habitamos fácilmente los complejos sistemas simbólicos de nuestras culturas, y no existe lengua alguna sin uso poético. Lo poético es lo natural. Pero esta desbordante creatividad se basa principalmente en operaciones cognitivas tan veloces que resultan invisibles para la consciencia: estamos hechos para no darnos cuenta, salvo en los casos «geniales», de cuán imaginativos somos. Esto presenta una gran ventaja evolutiva. Sin esfuerzo, creamos constantemente simulaciones mentales que contradicen a nuestros sentidos. Somos la única especie que puede imaginar lo que no existe, que puede innovar. Hay simios con una compleja organización social, pero del todo incapaces de relacionar huella y predador. A pesar de su inteligencia, caminarán hasta donde está emboscada la pitón ignorando el surco que esta ha dejado. Sólo nosotros sabemos ver la serpiente que no detectan nuestros ojos.

Integración conceptual y esquemas de imagen

Según la Teoría de la Integración Conceptual (Fauconnier y Turner 2002) esta facultad innovadora es una de las capacidades cognitivas que nos definen como especie. En su versión más sofisticada, la integración conceptual nos permite crear simulaciones mentales mezclando estructuras que no comparten más que alguna conexión esquemática, a menudo de carácter espacial, como el surco y la serpiente. Así innovamos, anclamos lo nuevo en símbolos y lo transmitimos culturalmente. Nuestra herramienta más poderosa, pero en modo alguno la única, es el lenguaje.

Veamos un ejemplo: Ese cirujano es un carnicero. Al acabar de leer la frase, concluimos que el cirujano es incompetente. Es muy fácil construir este significado, pero bastante más difícil explicar cómo lo hacemos. Ni la lógica ni la mayoría de las teorías semánticas lo tienen sencillo, porque un carnicero no es típicamente incompetente. Es más, la frase *Ese cirujano es un mal carnicero no termina de funcionar. ¿De dónde viene entonces esta incompetencia del cirujano? Es un producto de nuestra imaginación, conseguido a través de una red de integración conceptual.

Según esta teoría de la cognición, nuestro pensamiento discurre conectando espacios mentales, pequeños paquetes conceptuales que probablemente son el resultado de coactivación neuronal. Así, en un espacio mental reclutamos nuestro conocimiento típico sobre la práctica del cirujano, y en otro el del carnicero. Desde estos espacios mentales proyectamos elementos de forma selectiva a un espacio amalgamado, donde se produce un choque conceptual enormemente significativo: una simulación mental en que el cirujano persigue sus fines con los medios del carnicero. La escena es absurda pero muy efectiva. La incompetencia no está, de entrada, ni en el cirujano ni en el carnicero, como tampoco la serpiente se ve en el surco ni en el matorral. Se necesita imaginar algo distinto de los componentes de partida.

La velocidad de la integración conceptual es espectacular. Unas décimas de segundo después de leer la frase ya pensamos en un mal cirujano. Sería imposible crear todo esto cada vez desde la nada. Por eso necesitamos también hábitos que repetir, patrones, moldes.

Los «moldes» que estudia este proyecto son los esquemas de imagen (Lakoff 1987, Johnson 1987), pequeños esqueletos conceptuales que reflejan las relaciones espaciales más importantes para nuestra cognición, como contenedor, movimiento de A a B, obstáculo, etc. Los esquemas de imagen constituyen el punto de partida de nuestros conceptos (Mandler 2004). A lo largo de varias décadas, los experimentos de la psicóloga Jean Mandler y sus colaboradores han ido cambiando la forma de ver los primeros meses del desarrollo infantil que nos legó Piaget. Lejos del carácter exclusivamente senso-motor que se les presuponía, los bebés muestran una rica vida conceptual mucho antes de la adquisición del lenguaje: tienen expectativas sobre trayectorias, distinguen entre objetos animados e inanimados, poseen las nociones de dentro y fuera de un contenedor, etc. Es decir, operan con esquemas de imagen. El estudio del lenguaje figurado convencional, por ejemplo, de la polisemia de las preposiciones (Lakoff 1987), revela que, de adultos, seguimos utilizando estos esquemas en nuestros sistemas simbólicos.

Redes genéricas de integración e imágenes poéticas

Si los esquemas de imagen entran en acción, podemos describir redes de integración conceptual genéricas, «recetas de la imaginación», que se realizan en muy distintos contextos culturales. Todos hablamos de las emociones utilizando metáforas en las que nuestro corazón es un contenedor, o en las que somos un recipiente a punto de explotar, o en las que percibimos vibraciones provenientes de otra persona. El desafío es emplear
las redes genéricas de integración para mostrar cómo los poetas, en su búsqueda de originalidad y eficiencia expresiva, recurren una y otra vez a estas estructuras:

Tu voz regó la duna de mi pecho

en la dulce cabina de madera.

Por el sur de mis pies fue primavera

y al norte de mi frente flor de helecho.

Sonetos del amor oscuro

Veinticuatro siglos después, la misma red de integración que vimos en Píndaro se repite. Un emisor emite x hacia un receptor, provocando un cambio. De pequeños abstraemos este esquema a partir de numerosas experiencias: irradiación de luz, sonido, lanzamiento de objetos, vertido de líquidos… Este esquema se integra con el mismo tipo de escena amatoria en innumerables textos, y siempre de la misma manera: el ser amado-emisor causa una emoción súbita en el amante-receptor, mediante la emisión de algo que adquiere un gran poder emotivo, como la voz-agua en este poema de Lorca, la cual transforma al amante-desierto. Hay versiones de esta red de integración con diversos grados de complejidad, y todas respetan estrictamente la «receta». Por ejemplo, una versión ampliada contiene otro espacio mental con una fuerza superior a los amantes, que se constituye en emisor en la amalgama. Los antiguos griegos, temerosos de la pasión incontrolada, imaginaron a este emisor en el papel de arquero infalible, importado de Apolo, que castiga con la muerte a los impíos. Nos legaron así las flechas del amor, cuyo éxito a través de los siglos tiene mucho que ver con su estructura conceptual.

El proyecto está desvelando que el repertorio de estas integraciones espaciales-afectivas es amplio, pero basado en combinaciones de unos pocos esquemas básicos, todos originados durante el desarrollo infantil. La elección del esquema varía según la escena emotiva. Por ejemplo, los poetas a menudo integran el amor como experiencia progresiva con un esquema de impregnación:

como té derramado que avanza lentamente

por los huecos parecidos a pequeños tubos

dentro de un terrón de azúcar en el fondo de una taza.

Sí, el amor es así: justo cuando menos

lo esperábamos o necesitábamos

una parte de nosotros se moja en él

por suerte o por desgracia y se filtra

por nuestros capilares, se aferra

al interior de las cámaras del corazón.

En defensa del adulterio

Por eso, cuando acaricio tu mano, sé que sólo el hueso rehúsa

mi amor -el nunca incandescente hueso del hombre-.

Y que una zona triste de tu ser se rehúsa,

mientras tu carne entera llega un instante lúcido

en que total flamea, por virtud de ese lento contacto de tu mano,

de tu porosa mano suavísima que gime,

tu delicada mano silente, por donde entro

despacio, despacísimo, secretamente en tu vida,

hasta tus venas hondas totales donde bogo,

donde te pueblo y canto completo entre tu carne.

Historia del corazón

La integración conceptual es siempre oportunista. Es hermoso cómo Vicente Aleixandre aprovecha la amalgama de cuerpos humanos en contacto y esquema de impregnación para darle ese simbolismo emocional al hueso, que representa el fondo material de nuestra naturaleza, incombustible a los sentimientos. Salvo Píndaro, todos estos textos son modernos, «irracionalistas», y todos expresan una de las más «irracionales» experiencias afectivas. Sin embargo, sus textos apelan a esquemas ya significativos para los bebés preverbales, y utilizan los mismos principios de integración conceptual que rigen en numerosas facetas del pensamiento. El modo en que los poetas exponen y manipulan las leyes generales de la cognición es un material de gran valor para científicos cognitivos como los aquí citados, compañeros del otro lado del campus con las puertas abiertas a las Humanidades.
Ninguna de las ciencias del hombre debe renunciar al estudio de la creatividad y refugiarse en el mito de la «loca inspiración». Es demasiado lo que desconocemos aún del lenguaje, de la cognición, de las emociones, incluso del cerebro. Y la imaginación no va a perder un ápice de belleza por ser estudiada. El mito ha inventado los gigantes para explicar el origen de las grandes grutas, cuando en realidad su creadora es la gota de agua, paciente y eterna. Es más bello el instinto de la gota de agua que la mano del gigante. El argumento no es de un científico, sino de un poeta: Federico García Lorca. En nuestro caso también gana la ciencia. Los secretos de la imaginación residen en nuestra realidad de carne y hueso, en nuestra cognición, en la delicada madeja de nuestras neuronas, en millones de años de evolución y en apenas tres de desarrollo infantil. La posesión divina es menos bella que la historia que traza una línea continua entre el bebé y el poeta. Las disciplinas cognitivas, de la mano (esperemos) de las Humanidades, están dando sus primeros pasos para contar esta historia, que no es de minorías intelectuales sino de todos, tal vez la más apasionante que se pueda contar. Para ello va a hacer falta mucha colaboración y mucha ciencia. Y, por supuesto, mucha imaginación.

Bibliografía y fuentes de información

Fauconnier, G. y Turner, M. (2002). The way we think. Conceptual blending and the mind’s hidden complexities. Nueva York: Basic Books.
Johnson, M. (1987). The Body in the Mind. Chicago: Chicago University Press.
Lakoff, G. (1987). Women, fire, and dangerous things: what categories reveal about the mind. Chicago: Chicago University Press.
Mandler, J. (2004). The foundations of mind: origins of conceptual thought. Oxford: Oxford University Press.
Turner, M. (1996). The literary mind. Nueva York: Oxford University Press.

Cristóbal Pagán Cánovas

Categoría: Ciencia, Literatura, Certamen, Nexociencia

Ensaya'10: Ya tenemos ganadores

2010-11-04T19:08:00.002+01:00

Cristobal Pagán Cánovas, doctor en Filología Clásica e investigador ‘Marie Curie’ en la Case Western Reserve University de Cleveland (EEUU), ha logrado el Primer Premio del V Certamen «Teresa Pinillos» de Ensayos de Divulgación Científica y Humanística, Ensaya ’10, organizado por la Universidad de La Rioja y la Asociación Nexociencia.

La obra premiada ha sido De bebés a poetas: integración conceptual, cognición espacial y la poesía de las emociones, un ensayo en el que se plantea el interés científico de la poesía y, en general, de la investigación en el campo de las Humanidades. El Segundo Premio de Ensaya’10 ha sido para Gabriel Castilla Cañamero, por su relato La historia perdida de los planetas.
Los premios especiales en Ciencia básica han recaído en José Antonio Bustelo Lutzardo, (Premio Especial de Química, otorgado por la Real Sociedad Española de Química) por su ensayo COV:¿Rebelión contra el cambio climático? y en Raúl Arrabales Moreno (Premio Especial de Psicología, otorgado por la Sociedad Española de Psicología Experimental) por la obra El mundo interior de Peca.

En la categoría de ‘Ciencia aplicada’ los galardonados han sido Rafael Eugenio Romero García (Premio Especial Energía, de la Fundación Riojana para la Innovación) por Unamuno dijo: Que inventen ellos; Mario Martín Gallego (Premio Especial Nanotecnología, de la Dirección General para la Innovación del Gobierno de la Rioja) por Nanocompuestos poliméricos; Pablo Sánchez Fernández (Premio Especial Biotecnología, de la Agencia de Desarrollo Económico de La Rioja) por El sueño de un viaje a la epigenética, y Raúl Arrabales Moreno, (Premio Especial TICs de la Cátedra de Innovación, Tecnología y Conocimiento) por El mundo interior de Peca.
La entrega de premios tendrá lugar el próximo 26 de noviembre, en la Casa de las Ciencias de Logroño. El acto se completará con una mesa redonda sobre divulgación científica.

A esta V edición del Certamen «Teresa Pinillos» de Ensayos de Divulgación Científica y Humanística se presentaron un total de 130 trabajos, más del 20% procedentes del extranjero (especialmente de México y Cuba). Entre las regiones españolas con mayor participación destaca Madrid, seguida de la Rioja, Barcelona y Valencia.

El jurado de este V Certamen ha estado compuesto por José Ramón Alonso, catedrático de Biología Celular en la Universidad de Salamanca y director del Laboratorio de Plasticidad Neuronal y Neurorreparación del Instituto de Neurociencias de Castilla y León; Javier Armentia, astrofísico, divulgador científico y director del Planetario de Pamplona; Antonio Calvo, periodista científico, escritor y presidente de la Asociación Española de Comunicación Científica; Javier García Martínez, investigador y director del Laboratorio de Nanotecnología Molecular en la Universidad de Alicante, y Sylvia Sastre, catedrática de Psicología Evolutiva y de la Educación de la Universidad de La Rioja y vicerrectora de Relaciones Internacionales e Institucionales de esta entidad.

Ensaya’10 ha contado con la colaboración de la Consejería de Educación, Cultura y Deporte y la Consejería de Industria, Innovación y Empleo del Gobierno de La Rioja, la Casa de las Ciencias de Logroño, la Escuela Superior de Diseño de La Rioja, la Cátedra en Innovación, Tecnología y Conocimiento, la Fundación Riojana para la Innovación, la Agencia de Desarrollo Económico de La Rioja, la Sociedad Española de Psicología Experimental y la Real Sociedad Española de Química.

Desde Nexociencia queremos agradecer sinceramente a todos los participantes su interés en Ensaya'10 y el excelente nivel demostrado en la actual edición del Certamen.

Categorías: Nexociencia, Divulgación, Certamen

Ensaya'10: Primeros resultados

2010-07-30T13:23:00.002+02:00

El V Certamen 'Teresa Pinillos' de Ensayos de Divulgación Científica y Humanística Ensaya'10, que organizan la Universidad de La Rioja y Nexociencia ha recibido 133 originales, de los cuales más del 20% proceden de fuera de España. El jurado dará a conocer el fallo el 31 de octubre.

Hasta la fecha de finalización del plazo de presentación de originales, el 15 de junio, la organización de Ensaya'10 recibió 133 ensayos de divulgación científica. La mayoría de ellos de España -sobre todo Madrid, seguida de La Rioja, Barcelona y Valencia-, aunque más de un 20% proceden de América Latina y Europa.

El 31 de octubre se dará a conocer el fallo del jurado y la fecha y lugar de entrega de los premios. La jornada contará con ponencias de premiados y jurados y se celebrará durante el mes de noviembre, coincidiendo con la Semana de la Ciencia de la Universidad de La Rioja.

En su quinta edición, este certamen que honra la memoria de Teresa Pinillos -exvicerrectora de Investigación de la UR- ha aumentado la dotación de los premios y el número de galardones, sumando categorías especiales para los mejores trabajos en ciencia básica, energía, nanotecnología, biotecnología y TICs.

Así, ha aumentado de 2.000 a 2.500 € la dotación del primer premio, mantiene en 1.000 € la del segundo y añade seis categorías especiales merced al apoyo de entidades e instituciones.

La Real Sociedad Española de Química y la Sociedad Española de Psicología Experimental patrocinarán los mejores trabajos en Ciencia básica, sobre química y psicología respectivamente y, al igual que las categorías de Ciencia aplicada, estarán dotados con 600 €uros.

En Ciencia aplicada, siguiendo las prioridades del Plan Riojano de I+D 2008-2011, la Fundación Riojana para la Innovación patrocinará el mejor trabajo sobre Energía; la Dirección General para la Innovación, sobre Nanotecnología; la ADER, sobre Biotecnología; y la Cátedra de Innovación, sobre Tecnologías de la Información y la Comunicación.

Ensaya'10 está abierto a todos los ámbitos científicos y geográficos, y dirigido a investigadores del ámbito público y privado, estudiantes de licenciatura y doctorado, periodistas y divulgadores científicos, escritores de bitácoras electrónicas, etc. Los trabajos, redactados en castellano, deberán tener una extensión de entre 1.500 y 2.500 palabras. El plazo de presentación finaliza el 15 de junio de 2010.

El jurado estará compuesto por profesionales reconocidos de la divulgación científica y del mundo académico como José Ramón Alonso, exrector de la Universidad de Salamanca y ganador del cuarto certamen "Teresa Pinillos"; Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona; el periodista científico Antonio Calvo; el investigador y nanotecnológo Javier García y Sylvia Sastre i Riba, vicerrectora de la UR.

Ensaya'10 cuenta con el apoyo de la Consejería de Educación, Cultura y Deporte y la Consejería de Industria, Innovación y Empleo del Gobierno de La Rioja, así como la Casa de las Ciencias de Logroño, la Escuela Superior de Diseño de La Rioja, la Cátedra de Innovación de la UR, la Fundación Riojana para la Innovación, la ADER, la Sociedad Española de Psicología Experimental y la Real Sociedad Española de Química.

El certamen pretende facilitar la comprensión pública de la ciencia e incentivar el uso de la lengua española como vehículo de difusión de resultados de investigación científica, tecnológica y humanística. El reto principal de esta iniciativa es conseguir que la sociedad perciba de modo directo los beneficios reales y potenciales del desarrollo científico.

Categorías: Nexociencia, Divulgación, Certamen

La próxima revolución lítica

2010-06-07T13:19:00.002+02:00

[Este artículo fue publicado en Fronterad]

En algunas ocasiones, me han preguntado cuál es el mayor descubrimiento científico de todos los tiempos, aquella revolución que ha cambiado nuestra vida de forma más significativa. Esta es la típica pregunta periodística difícil de contestar, y tan subjetiva que cualquier discusión es infructuosa. Sin embargo, mi respuesta es siempre la misma. El mayor logro tecnológico es el paso de la piedra tallada del Paleolítico a la piedra nueva y pulida con la que comenzó el Neolítico. Con este cambio, llegó la agricultura y la ganadería. Tras el nomadismo, se formaron los primeros asentamientos humanos, y con ellos llegaron la división del trabajo y la organización social. Otras muchas tecnologías nacieron al amparo de la especialización y de la vida sedentaria: la cerámica, nuevos tejidos de trenzados de fibras, la conserva de carne y pescado…

Es evidente que este proceso no se produjo de la noche a la mañana, ni en todas partes al mismo tiempo. Fue necesario que se dieran determinadas circunstancias para que el hombre del Paleolítico dejara la vida de cazador y recolector y diera paso al hombre del Neolítico, agricultor y ganadero. Cambios de tipo climatológico; una geografía e hidrografía adecuadas; y un largo periodo de adaptación que, a falta de mejor nombre, llamamos Mesolítico.

Pero ¿qué tiene de especial una piedra? ¿Qué importa que esté tallada toscamente o que esté pulida y tenga un borde bien afilado? Algo importante debe esconder este hecho para que los arqueólogos distingan estos dos periodos de la Prehistoria precisamente por el tipo de herramienta lítica que se utilizaba. Para alguien como yo, que trabaja con nuevos materiales, la respuesta a esta pregunta resulta evidente. La piedra vieja, rota a golpes, apenas corta y no tiene la forma necesaria para utilizarse como punta de flecha o como cabeza de hacha. Cuando el hombre del Paleolítico descubrió que frotando dos piedras podía dar filo y forma a sus herramientas, dio un paso de gigante. El primer paso hacia el control de las propiedades de los materiales. Desde entonces, no hemos dejado de aprender a dar filo a nuestras espadas, a sacar punta a nuestras flechas o a pulir las obleas de silicio con las que fabricamos nuestros microchips.

Me imagino a aquel hombre de las cavernas sentado junto al fuego, frotando una piedra contra otra, una y otra vez, hasta sentir que la herramienta estaba lista para cortar carne al pasar el filo por su dedo pulgar. Es probable que se preguntara hasta qué punto es posible controlar el filo de la piedra. Hoy estamos en condiciones de contestar esta pregunta. Parte de la respuesta nos la dieron los griegos. Demócrito y Leucipo propusieron que la materia tenía una naturaleza discontinua, formada por partes indivisibles que llamaron átomos. Su visión del microcosmos no fue aceptada por Aristóteles y otros grandes pensadores de su tiempo, por lo que hubo que esperar otros 2.000 años para que el científico inglés John Dalton confirmara y perfeccionara la teoría atómica de la materia.

En este microcosmos de átomos y moléculas, las distancias se miden en nanómetros, que es la milmillonésima parte de un metro, una longitud tan corta que suele describirse empleando ejemplos de la vida cotidiana. De esta forma, se suele definir el nanómetro como 100.000 veces más pequeño que el diámetro de un cabello. Personalmente, creo que no ayuda mucho, pero pone de manifiesto lo infinitesimal de esta vara de medir átomos y moléculas.

Sin embargo, sería totalmente injusto, e incorrecto, pensar que la nanotecnología consiste simplemente en hacer cosas muy pequeñas, tales como nanopartículas o nanotubos. En realidad, la nanotecnología supone una verdadera revolución científica. Por un lado, se trata de un gran logro técnico que nos permite estudiar y manipular la materia a escala atómica. Pero sobre todo, constituye una nueva forma de entender el mundo que nos rodea. En los últimos años, estamos descubriendo algo totalmente sorprendente, que la materia a escala nanométrica se comporta de manera radicalmente diferente a como lo hace normalmente. Volvamos por un momento a nuestro hombre de las cavernas. Al frotar una piedra contra otra, cada vez estaba más pulida y su borde más afilado, pero sus propiedades más características, como su color o su dureza, no variaban nunca. Sin embargo, cuando llegamos al mundo del nanómetro todo cambia drásticamente. El oro deja de ser dorado para tomar el color del vino, y funde a temperaturas mucho más bajas. Además, deja de ser inerte para ser un catalizador tan activo que puede convertir monóxido de carbono -un peligroso gas tóxico- en dióxido de carbono, incluso a temperatura ambiente. Otros metales, como el mercurio, dejan de comportarse como tal y ya no conducen la corriente eléctrica. Incluso materiales que no son magnéticos, como el paladio, son ahora atraídos por el imán como si se tratara de hierro.

La nanociencia es una revolución científica porque, como otras antes que ella -las teorías de la relatividad o de la selección natural, por ejemplo- cambia radicalmente nuestra forma de ver y entender el mundo, es antiintuitiva. Antes de Einstein, a nadie se le ocurrió que la percepción del espacio y del tiempo depende del estado de movimiento del observador. Nadie pensó tampoco que el ser humano tuviera como pariente lejano al mono antes de que Charles Darwin publicara El origen de las especies. Del mismo modo, nadie podía pensar que al dividir una barra de oro en porciones cada vez más pequeñas, al alcanzar un cierto tamaño, el oro perdería su color dorado para pasar a ser azul, morado y, finalmente, intensamente rojo.

Es tan contrario a nuestra intuición, tan extraño en nuestra experiencia que las propiedades de los materiales dependan de su tamaño que en los colegios se sigue enseñando que la molécula es la unidad mínima de una sustancia que conserva sus propiedades químicas. Un hecho que deja de sorprendernos cuando descubrimos que ésta es, precisamente, la definición que aparece en el Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española. Sin embargo, hoy sabemos que esto no es así, aunque pudiera parecerlo. En realidad, mucho antes de llegar a tener una sola molécula, las propiedades de los materiales cambian de forma radical.

Quizás, uno de los aspectos más interesantes que nos ha traído esta nueva manera de entender el mundo es que, por primera vez, científicos de distintas disciplinas están trabajando en los mismos proyectos. En los centros de nanotecnología encontramos físicos, químicos, biólogos, informáticos, médicos, ingenieros y matemáticos trabajando juntos de una forma nunca vista antes. En el siglo XXI, las fronteras entre las distintas disciplinas científicas y tecnológicas se van a ir desdibujando, así como las fronteras entre la ciencia básica y la aplicada.

Cabría preguntarse ahora, ¿qué importancia práctica tiene todo esto? O dicho de otra forma, si se trata de una revolución científica ¿por qué se habla tanto de nanotecnología y tan poco de nanociencia? Para responder a esta pregunta debemos volver a los griegos que, si bien no nos dieron todas las respuestas, sin duda se plantearon muchas cuestiones importantes. Ellos fueron los primeros en preguntarse de que están hechas todas las cosas. Algunos dijeron que de agua -es difícil encontrar algo que esté totalmente seco-, otros que de fuego -prototipo del cambio-, también pensaron que de aire o tierra. Hoy sabemos que ninguno de estos cuatro elementos clásicos forma parte de la Tabla Periódica, ya que pueden descomponerse en otros cuerpos más sencillos. En la actualidad, hay 112 elementos químicos formalmente reconocidos por la comunidad internacional. De ellos, sólo 90 se encuentran en la Naturaleza. Con estos 90 ladrillos debemos construir todas las cosas. No hay más. Esto es lo que nos enseñan en las Facultades de Química, a hacer nuevos compuestos químicos combinando otros más sencillos. O dicho en jerga académica: A + B para dar C.

La nanotecnología, no obstante, nos abre una nueva oportunidad. Ahora podemos preparar nuevos materiales sin cambiar su composición química, simplemente modificando su estructura a escala nanométrica. El mejor ejemplo en este sentido es el carbono, ya que gracias a la nanotecnología podemos preparar una gran variedad de nanomateriales de carbono, todos con la misma composición química, pero con propiedades totalmente distintas. Por ejemplo, en los últimos años, hemos aprendido a separar cada una de las láminas que constituyen la estructura del grafito. Esto es algo realmente increíble, ya que estas láminas tienen el espesor de un solo átomo. Las láminas individuales, que reciben el nombre de grafeno, están formadas por átomos de carbono ordenados en hexágonos, como si se tratara de un panal de abeja.

Pero podemos ir mucho más allá. Gracias a los descubrimientos de los últimos años, es posible enrollar estas láminas de átomos de carbono y formar nanotubos con ellas. Estos nanotubos de carbono, a pesar de su reducido tamaño, son más duros que el acero y significativamente más ligeros. Incluso es posible fabricar estructuras cerradas a partir de las láminas de grafeno para formar, por ejemplo, esferas hechas con sólo sesenta átomos de carbono que apenas miden un nanómetro, y que conocemos como C60 o fullerenos. Hasta ahora, sólo teníamos al humilde grafito y al más presumido y codiciado diamante. Actualmente disponemos de decenas de nanomateriales de carbono, todos con propiedades muy distintas y todos con la misma composición química. Hemos pasado de A + B para dar C a A para dar una A distinta, con propiedades nuevas que podemos controlar con gran precisión. La nanotecnología supone pasar de una Tabla Periódica en dos dimensiones a otra en tres dimensiones. Hasta ahora las propiedades de cada elemento estaban perfectamente definidas, tanto que muchas de ellas aparecen escritas en su casilla correspondiente. Ahora, en cada posición se levanta una columna donde se encuentran materiales con propiedades distintas (puntos de fusión y de ebullición, dureza, reactividad…), pero que comparten la misma composición química (número y masa atómica), aquella propia del elemento.

En muchas ocasiones, tenemos la sensación de que la nanotecnología se trata de ciencia ficción, de una nueva ciencia que dará sus frutos dentro de muchos años. Pero si bien es cierto que es una disciplina muy joven y que, sin duda, nos dará muchas sorpresas que no podemos ni imaginar, existen ya muchas aplicaciones, algunas de ellas en el mercado, basadas en nanomateriales. Por ejemplo, en medicina se están empleando nanopartículas para transportar medicamentos a las zonas del organismo que realmente están enfermas, de forma que se reducen mucho las dosis necesarias y los efectos secundarios producidos. Esto es especialmente relevante en la lucha contra el cáncer, por lo que buena parte de la investigación en bionanotecnología está dedicada al tratamiento selectivo de tumores para mejorar su eficiencia. Por otro lado, en el campo de las energías renovables, los nanomateriales son la base de la nueva generación de células solares, más baratas y flexibles que las actuales, basadas en el silicio cristalino y policristalino. Otras aplicaciones importantes de los materiales se centran en la producción de nuevos tejidos con propiedades avanzadas que impiden que estos huelan o se manchen; en la fabricación de materiales más resistentes que se emplean en la construcción; o en la utilización de nanomateriales compuestos, mucho más ligeros, en el sector del transporte.

En definitiva, la piedra vieja y tosca del Paleolítico dio paso a una piedra pulida y brillante. Este cambio en la estructura de la piedra mejoró notablemente sus propiedades, amplió sus aplicaciones y facilitó la llegada del Neolítico. La nanotecnología nos permite hoy pulir la piedra hasta el extremo, hasta el punto de controlar sus propiedades a voluntad. Muchas de sus aplicaciones ya las conocemos, pero los verdaderos cambios que esta nueva revolución lítica nos traerá están todavía por desvelarse.

Javier García Martínez

Categoría: Ciencia

ENSAYA'10

2010-02-02T17:05:00.007+01:00

La asociación para la comunicación científica y humanísticaNexociencia y la Universidad de La Rioja organizan Ensaya'10, V certamen «Teresa Pinillos» de ensayos de divulgación científica y humanística. En esta edición colaboran la Consejería de Educación, Cultura y Deporte y la Consejería de Industria, Innovación y Empleo del Gobierno de La Rioja, la Casa de las Ciencias de Logroño, la Escuela Superior de Diseño de La Rioja, la Cátedra en Innovación, Tecnología y Conocimiento, la Fundación Riojana para la Innovación, la Agencia de Desarrollo Económico de La Rioja, la Sociedad Española de Psicología Experimental y la Real Sociedad Española de Química. Tras la buena acogida que tuvieron las cuatro ediciones anteriores de este certamen de carácter bienal, que han dado lugar a la edición de tres libros recopilatorios titulados Un breve viaje por la ciencia, esta nueva entrega se lanza con la voluntad de seguir impulsando la comunicación de la ciencia y consolidar este formato breve y accesible para todo el público dentro del panorama de la divulgación científica en español.

1.- CONTENIDOS

El objetivo principal es poner en marcha una vía que facilite la comprensión pública de la ciencia. Así, nos gustaría incentivar el uso del castellano como vehículo de comunicación científica, tecnológica y humanística, habilitar un espacio que facilite a los científicos la difusión de sus investigaciones en un lenguaje accesible al público no experto y potenciar nuestro idioma como canal de comunicación que ayude a estrechar relaciones entre España y los países iberoamericanos en este ámbito.El certamen está abierto a todos los campos del conocimiento, desde las ciencias experimentales hasta las sociales y humanas. Los trabajos pueden versar sobre diversos temas científicos, desde aquellos de orientación divulgativa hasta otros centrados en el análisis crítico de la situación actual de la ciencia y los científicos. Se invita al autor a hacer una reflexión en tono divulgativo sobre su trabajo o su percepción de temas que afectan a nuestro pasado, nuestro presente o a las nuevas fronteras que se nos presentan (energía, tecnologías de la información y la comunicación, biotecnología y nanotecnología). Todo ello desde un punto de vista crítico y bajo el rigor del método científico. El certamen está dirigido a investigadores de organismos públicos y privados de investigación, estudiantes de doctorado y técnicos, estudiantes de grado y licenciatura, profesores de bachillerato y secundaria, y divulgadores, periodistas científicos y escritores de bitácoras científicas.

2.- REQUISITOS Y PREMIOS

Los ensayos deben tener una extensión entre 1500 y 2500 palabras y estar redactados en castellano. Solamente se aceptan trabajos individuales, hasta un máximo de dos por autor.

Se valorará la especificación de la bibliografía y fuentes utilizadas para la redacción de los ensayos, con la intención de apoyar el rigor científico de los contenidos. En este caso, la bibliografía se añadirá al final del texto y se utilizarán un máximo de cinco referencias (consultar el formato en la plantilla). La bibliografía no sé considerará como parte del texto a efectos de la extensión del mismo.

Los textos podrán acompañarse de tablas e imágenes siempre que esté justificado su empleo y éste no sea excesivo. En caso de ser seleccionados para publicación, los autores deberán ser capaces de aportar las imágenes en su formato original con la calidad suficiente, cumpliendo siempre los requisitos sobre derechos de autoría o acreditando el permiso para su reproducción.

Los trabajos presentados no podrán estar publicados previamente ni contar con compromisos editoriales y, con la aceptación de la bases, se asume la originalidad del trabajo por parte del autor.

Premios: primer premio de 2.500 euros y segundo premio de 1.000 euros (ambos sujetos a IRPF).

Además, se concederán los siguientes premios especiales dotados con 600 euros cada uno (sujetos a IRPF), y separados en dos categorías:

Categoría Ciencia Básica

-de la Real Sociedad Española de Química (RSEQ) al mejor trabajo en el ámbito de la Química.

-de la Sociedad Española de Psicología Experimental (SEPEX) al mejor trabajo en el ámbito de la Psicología.

Categoría Ciencia Aplicada

-de la Fundación Riojana para la Innovación al mejor trabajo en el ámbito de la ciencia aplicada al sector energético.

-de la Dirección General Para la Innovación del Gobierno de La Rioja al mejor trabajo en el ámbito de la nanotecnología.

-de la Agencia de Desarrollo Económico de La Rioja al mejor trabajo en el ámbito de la biotecnología.

-de la Cátedra en Innovación, Tecnología y Conocimiento al mejor trabajo en el ámbito de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC).

Los premios especiales serán acumulables entre ambas categorias y también con los premios principales. Es decir, un trabajo puede ser premiado con el primer premio, un premio especial en ciencia básica y un premio especial en ciencia aplicada.

La organización del certamen se reserva el derecho de reproducción de los ensayos premiados y los siguientes diez mejores puntuados según el fallo del jurado, quien en función de la cantidad y calidad de los mismos, decidirá su publicación en un libro recopilatorio y en aquellos medios que considere oportunos para su difusión.

Gracias a la colaboración de jóvenes artistas, los textos premiados se enriquecerán con ilustraciones alusivas, buscando los puentes entre ciencia y arte.

Los trabajos no seleccionados podrán optar a ser publicados en la bitácora electrónica Ciencia para Impacientes (http://aitri.blogspot.com/), previa consideración del comité organizador del certamen y visto bueno del autor. Cualquier publicación en formato electrónico de los trabajos presentados será tratada bajo licencia Creative Commons BY-NC-SA (http://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/2.5/es/).

Los premios podrán declararse desiertos si, a juicio del jurado, los trabajos presentados no alcanzan la calidad suficiente.

3.- MODO Y PLAZOS DE PRESENTACIÓN

Los trabajos deberán ser enviados en formato de procesador de texto (formato DOC de Word o formato ODF de OpenOffice o de IBM Lotus Symphony), utilizando la plantilla disponible en la página web del certamen, más una copia en formato PDF, como documentos adjuntos de un mensaje dirigido al correo electrónico participantes.ensaya@nexociencia.org, indicando como asunto del mensaje «Ensaya 2010: “titulo del trabajo”». En el texto del mensaje se incluirán el título del ensayo y los datos personales del participante (nombre y apellidos, DNI, dirección postal completa, teléfono fijo y móvil, y correo electrónico), que no deben incluirse en el ensayo redactado. En su caso, el autor también indicará los premios especiales a los que opta su trabajo. Nexociencia confirmará por correo electrónico a cada autor la correcta recepción de su trabajo.

El plazo de recepción de trabajos permanecerá abierto desde 1 de febrero hasta el 15 de junio de 2010.

La información recibida se tratará de acuerdo con la Ley Orgánica 15/99, de 13 de diciembre, de Protección de Datos de Carácter Personal. El autor puede ejercitar en cualquier momento los derechos de acceso, rectificación, cancelación y oposición mediante petición por escrito dirigida a: nexociencia@nexociencia.org.

4.- JURADO Y CRITERIOS DE VALORACIÓN

La concesión de los premios se efectuará a propuesta de un jurado constituido por profesionales reconocidos de la divulgación científica y el mundo académico. Un representante de Nexociencia actuará como secretario con voz pero sin voto. Los criterios de valoración serán la capacidad divulgativa, la calidad literaria, el interés social del ensayo y el rigor científico.

5.- RESOLUCIÓN

De acuerdo con la propuesta formulada por el jurado, el comité organizador del certamen comunicará la concesión de los premios antes del 31 de octubre de 2010, y se anunciará la fecha del acto de entrega de los premios, que tendrá lugar en la Casa de las Ciencias de Logroño. Al acto de entrega de premios estarán invitados los premiados y los miembros del jurado y en su transcurso se celebrará una mesa redonda con los asistentes.

Los resultados podrán consultarse en el sitio web

http://www.unirioja.es/ensaya.

6.- ACEPTACIÓN DE LAS BASES

La participación en el certamen supone la aceptación expresa y formal de las bases de la convocatoria, así como del fallo inapelable del Jurado. Para más información de Ensaya'10 y ediciones anteriores del certamen:
http://www.unirioja.es/ensaya

Categoría: Certamen, Nexociencia, Divulgación

FORO ENSAYA 2009: Contar la ciencia. Contar con la ciencia.

2009-12-18T13:11:00.002+01:00

El mundo está en continua transformación motivada por los avances de la ciencia y la tecnología. En el horizonte cercano del 2050 las nuevas fronteras entre la vida y la muerte, lo natural y lo artificial, entre otras, necesitarán ir acompañadas de un desarrollo social y una opinión pública con cultura científica que sepa asimilarlas, criticarlas y utilizarlas.

En este contexto, el pasado 20 de noviembre se celebró en la Casa de los Periodistas de Logroño la presentación del libro “Un breve viaje por la ciencia” que recoge los quince mejores trabajos presentados a Ensaya’08, IV Certamen “Teresa Pinillos” de ensayos de divulgación científica y humanística. Aprovechando esta ocasión, también tuvo lugar la mesa redonda “Contar la ciencia. Contar con la ciencia”, que contó con la asistencia de numeroso público. En la mesa redonda, dedicada a debatir los retos y oportunidades de la divulgación científica en español, participaron Pedro Campos, en representación de la Real Sociedad Española de Química; Rosario García, decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad de La Rioja; Malen Ruiz de Elvira, periodista de El País y jurado de Ensaya’08, y Dolores Fernández, directora de la Casa de las Ciencias de Logroño.

En nuestros días, la ciencia está detrás de prácticamente todo lo que nos rodea. Noticias sobre alarmas sanitarias como la gripe A, sobre el cambio climático, sobre crisis energéticas, sobre medicamentos milagro, etc. requieren que el ciudadano disponga de información científica comprensible y rigurosa para que pueda formar su propia opinión de manera crítica. A este nivel, la divulgación y la comunicación de la ciencia adquiere un valioso papel educativo y cualquier esfuerzo en acercar la ciencia resulta inestimable. Los medios de comunicación juegan un papel esencial en este acercamiento y también la propia ciencia debe estar sujeta a su autocrítica. La mesa trató de reflejar la percepción sobre este tema, tanto desde el ámbito científico como desde el ámbito de los medios de comunicación y los museos de ciencia.

Los científicos deben enfrentarse a menudo a la pregunta “¿y esto para qué sirve?”, transmitiéndose muchas veces un mensaje de “eso es una perdida de tiempo”, tal y como señaló Pedro Campos. Además, la imagen que se presenta de los científicos en el cine y la televisión suele tener connotaciones negativas al relacionarles con el origen de peligros medioambientales, de graves amenazas víricas, o con la creación de temibles armas que acaban en manos de terroristas. La ciencia, además de argumento desfigurado para las películas más taquilleras, también es cultura y por ello, merece un espacio destacado tanto en los medios de comunicación como en los planes de estudios de la educación básica y superior. Conocer algo tan cotidiano como el funcionamiento de un microondas, por ejemplo, puede ser una experiencia muy gratificante y que estimula el gozo intelectual del ciudadano más profano.

Desde la perspectiva de los museos de la ciencia, Dolores Fernández afirmó que se observa que la ciencia sí interesa y su público cada vez es más numeroso. Estos centros funcionan como puntos de encuentro entre los ciudadanos y los científicos y juegan un papel importante dentro de la educación no formal sobre materias científicas. El centro de la actividad de los museos es su público, que muchas veces resulta muy heterogéneo. Para que el visitante obtenga una experiencia gratificante, el museo debe disponer de actividades adaptadas a diferentes niveles educativos. Para lograrlo, se disponen de varios trucos: resumir, ir a la esencia del mensaje; usar un vocabulario sencillo y realizar experiencias reales, porque lo que se experimenta se recuerda mejor.

Por su parte, Rosario García señaló que la ciencia ha contribuido al aumento de nuestra esperanza de vida, a una mejor alimentación, a aliviar los trabajos más penosos mediante el empleo de energía, a aumentar nuestra capacidad de procesar y almacenar información, etc. Es por ello que la ciencia debe ser un bien compartido por todos los pueblos. Desde el ámbito científico, preocupa la pérdida de contenidos y de interés de los alumnos por los temas científicos durante la enseñanza secundaria. El conocimiento de la ciencia tiene que apoyar al ciudadano en su toma de decisiones en democracia, prepararlo como usuario de ciencia y tecnología, o como profesional dedicado a la ciencia y la tecnología. Y con estos objetivos, el mensaje que desprenden los nuevos contenidos del bachillerato es que “ahora, también lo científico tiene que ser light”. Ante esto, el profesorado reclama más horas para asignaturas científicas y un reconocimiento de que conocer la ciencia, para poder usarla, es un trabajo duro y que exige esfuerzo. La divulgación científica, como educación no formal, juega un papel importante de apoyo a la educación formal para fomentar la curiosidad y el interés por la ciencia.

Desde el punto de vista de los medios de comunicación, Malen Ruiz de Elvira consideró que mejor información científica es sinónimo de mejor educación y de mejores políticas. En este momento el 25% de las directrices europeas tienen detrás una base científica.

Para los medios un aspecto importante es la comunicación del riesgo. En ocasiones, no se toma el tiempo suficiente de reflexión para evitar el alarmismo, como ha podido ocurrir con la gripe A. Otro ejemplo lo encontramos en las noticias que han ido apareciendo sobre el peligro de los teléfonos móviles, ya que en realidad hasta el momento no se ha encontrado ninguna prueba que demuestre que produzcan daños en el ser humano. Otras veces, es la publicidad la que abusa de la imagen de la ciencia porque ésta se asimila con conceptos como “bueno” y “verdad”.

Es cierto que muchas veces la información necesita de un añadido divulgativo sobre el tema científico del que se trate, que facilite la comprensión de la información. Sin embargo, no es posible convertir a un medio de comunicación, como un periódico, en algo parecido a una enciclopedia. Y por otro lado, tampoco se puede despreciar al lector pretendiendo que la información “la entienda un niño de cuatro años”. En este sentido “abogo porque el nivel educativo de la información resulte de un nivel aceptable, evitando los contenidos de baja calidad” señaló Malen.

Cuando nos quejamos de la escasa repercusión de la ciencia española en los medios de comunicación y la escasa cultura científica, también hay que ser conscientes de que éstas son proporcionales al tamaño y tradición del sistema español de ciencia y tecnología (ciencia-administración-empresa). Así por ejemplo, en otros países con sistemas más consolidados, los gabinetes de prensa de los centros de investigación envían informaciones elaboradas y bien referenciadas, que resultan más atractivas de cara a su publicación en un medio de comunicación. Si a esto le añadimos que la ciencia española apenas cuenta con portavoces, se puede concluir que hay algunas barreras que dificultan la información científica en español.

Además, los autores asistentes a la mesa también quisieron dar su opinión sobre los temas tratados. Por su parte Eduard Aibar, señaló que otra barrera a la comunicación científica es el escaso reconocimiento académico con el que cuenta, tanto a nivel curricular como de aceptación entre los propios colegas. También Manuel González-Bedia señaló que la comunicación de la ciencia es una de las vías por las que el mundo académico puede retornar a la sociedad la inversión pública que se hace en el desarrollo del conocimiento general.

Categoría: Ciencia, Nexociencia, Certamen

Copenhague: La hora de los valientes

2009-12-02T18:54:00.007+01:00

[Artículo publicado en el diario La Rioja con fecha 29 de noviembre de 2009]

Copenhague se convertirá en el principal foco de atención mundial durante los próximos días. Los principales mandatarios del planeta se reunirán del día 7 al 18 de diciembre en la capital danesa para hablar sobre cambio climático. Es hora de renovar el protocolo de Kyoto con otro acuerdo que deberá entrar en vigor a partir de 2012. También es hora de ver el compromiso real que tienen las distintas naciones en afrontar y luchar contra la crisis medioambiental que se nos viene encima.

Para que se hagan una idea del tipo de crisis a la que nos enfrentamos mencionaré tres noticias que han sido publicadas en distintos medios de comunicación durante el último mes.

Primera noticia: “El Ártico amenaza con fundirse por primera vez en quince millones de años”. Investigaciones en los sedimentos del fondo oceánico de esta región han demostrado que la parte central del Ártico ha estado permanentemente helada durante todo ese periodo. Sin embargo, la reducción de cobertura helada que se está produciendo en los últimos años hace suponer que nos quedan unos veinte veranos para ver su deshielo completo. No pregunten dónde estaba el ser humano la última vez que ocurrió este suceso. Simplemente, no estábamos.

Segunda noticia: “Las perspectivas de supervivencia de los corales se antojan tan escasas que los científicos ya han empezado a congelar muestras para salvar a estos organismos de su total desaparición”. Los científicos aseguran que la desaparición de los corales durante los próximos cien años es inevitable aún alcanzándose las mejores previsiones de reducción de emisiones de gases invernadero. Así que, al parecer, hablamos de un ecosistema entero sentenciado a muerte. Recordemos que los corales son uno de los ecosistemas que albergan mayor biodiversidad y que son refugio de multitud de peces jóvenes que no se adentran en aguas abiertas hasta alcanzar un tamaño que les haga menos vulnerables. Por si fuera poco, se estima que sirven de fuente de ingreso, alimento y protección a quinientos millones de personas a lo largo de todo el planeta.

Y tercera noticia: La concentración de gases contaminantes en la atmósfera alcanza su nivel más alto”. Según Michel Jarraud, máximo responsable de la Organización Meteorológica Mundial, dependiente de la ONU, esta tendencia conduce a los escenarios más pesimistas acerca del aumento de las temperaturas en el planeta, entre un 2’4 y un 6’4º C para final de siglo.

Esta es la situación: tenemos serias posibilidades de entrar en un extraño y tórrido futuro que pone en peligro la biodiversidad de vastas áreas del planeta y la forma de vida de cientos de millones de personas, pero hasta ahora hemos hecho más bien poco por evitarlo. De ahí las esperanzas puestas en la próxima cumbre de Copenhague; es hora de pasar a la acción y conseguir un acuerdo para reducir de manera drástica nuestras emisiones de gases invernadero, con el CO₂ a la cabeza. El objetivo es mantener el aumento de temperaturas por debajo de los 2º C, que es el límite considerado como aceptable para evitar una situación climática catastrófica, circunstancia que según el IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) se producirá si en el 2050 no hemos reducido las emisiones de CO₂ en más del 50% respecto a su valor en 1990.

Naturalmente, está reducción tendrá importantes consecuencias. Hablar de que en el 2020 se alcance una reducción en las emisiones de CO₂ del 20% respecto a su valor en 1990, como plantea la Unión Europea de cara a la cumbre de Copenhague, es hablar de un significativo cambio en nuestro modelo productivo y energético. Habrá que reducir progresivamente nuestra absoluta dependencia actual de combustibles fósiles y potenciar la eficiencia energética en todas nuestras actividades.

Éste no va a ser un cambio fácil. Por ejemplo, si nos centramos en España, vemos que en la actualidad supera en más de un 50% las emisiones que producía en 1990. Y eso a pesar de que nuestro país firmó el protocolo de Kyoto y de que, según estudios encargados por la Comisión Europea, es una de las zonas europeas que se verá más afectada por el aumento de temperaturas.

Según un reciente informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), España no va mal en lo que se refiere a energías renovables pero ha puesto muy poco empeño en el ahorro energético, que no debería entenderse como una lacra que frena el desarrollo económico sino como una oportunidad para optimizar los procesos y hacerlos más competitivos. De las múltiples iniciativas que la AIE destaca en este campo -aislamiento térmico en edificios, recambio de los electrodomésticos más derrochadores, generalización de las bombillas de bajo consumo, incorporación de gestores energéticos en las empresas, fomento de formas de transporte eficientes, etc.- nuestro país ha desarrollado muy pocas de ellas. Esta carencia le convierte además en un país muy dependiente ya que sólo es capaz de generar el 20% de la energía que consume.

De la cumbre de Copenhague debe salir un acuerdo ambicioso y vinculante que ponga las bases de un necesario cambio de modelo energético. La era de los combustibles fósiles tiene que iniciar su declive. Mejor afrontar nuestra dependencia ahora que tenemos margen de maniobra, que en dos o tres décadas, cuando el petróleo sea tan caro como escaso y estemos a merced de las impredecibles consecuencias de un cambio climático excesivamente acusado.

David Sucunza Sáenz

Categoría: Noticias, Ecología, Ciencia

Darwinismo popular: ¿está escrito nuestro destino?

2009-11-05T18:50:00.010+01:00

Hace tiempo que quería escribir una entrada sobre evolución en el blog, aprovechando que estamos en el Año Darwin. El tema se ramifica de forma inquietante cuanto más indago en busca de respuestas, así que voy a empezar por una cuestión sencilla: la interpretación popular de la teoría de la evolución como la garantía, científica, de que el hombre progresará de forma indefinida. Hablo del progreso en el sentido que le daba la Ilustración (corriente intelectual de la que seguimos siendo en gran medida herederos): el avance hacia cotas crecientes de bienestar y felicidad.

>Primero me centraré en algunos ejemplos que revelan la fortaleza de esta interpretación popular. Y acabaré con una breve reflexión al respecto, mero preámbulo a un nuevo post sobre si existe o no un programa de conducta inscrito en el ser humano, un destino de tipo ético. El tema está de candente actualidad, hoy he leído dos artículos al respecto, y no me resisto a enlazarlos ahora desde aquí: Más allá del Homo economicus, glosa de una obra del Nobel de Economía Amartya Sen, Sobre ética y economía (1989), y el enlace relacionado que propone el autor de la entrada anterior, El gen altruista: la evolución nos hizo bondadosos, donde se argumenta en contra del darwinismo social al hilo de investigaciones científicas recientes, en particular la obra del primatólogo Frans de Vaal, The age of Empathy (La era de la empatía, 2009).

1. Los indicios que he encontrado de que la evolución del hombre se suele intepretar en el sentido de un continuo ir hacia mejor son, irónicamente, refutaciones. Es decir, frente a la común creencia, alguien se propone demostrarnos que en realidad vamos a peor. Primer "contraejemplo", una viñeta de Forges al hilo de la conmemoración del Año Darwin. Por si no queda clara la desolación en el rostro de Darwin, que tiene todo el aspecto de un barbudo avatar del Creador, Forges nos recuerda que hoy en día aún tenemos pendiente la tarea de erradicar la esclavitud.

Confieso que la anterior viñeta es la que me movió a pergeñar esta entrada, meses atrás. Con poco esfuerzo se pueden añadir otros "contraejemplos" más.

Este es tan popular que hasta se ha convertido en motivo de camisetas:

Y ha dado para múltiples variantes, incluida otra del pensador ilustrado Forges:

Otro clásico: la canción de The Kinks, Apeman (1970), cuya letra no tiene desperdicio:

Como el post resulta un tanto heterodoxo, voy a acabar citando la obra de Louis Pauwels y Jaques Bergier, La rebelión de los brujos (1970). Muchas afirmaciones contenidas en este libro y en su predecesor, El retorno de los brujos (1960), son discutibles en grado sumo y, con frecuencia, carecen de fuentes en las que apoyarse (algo básico para que puedan ser consideradas serias). Pero su invitación a desarrollar el "pensamiento lateral", la búsqueda de explicaciones en principio contrarias a las formas de razonamiento establecidas, aunque no irracionales, resulta muy estimulante. También me parecen reveladores, y a ello se debe esta referencia, los paralelismos que detectan entre ciencia y paraciencia. Antes de que me tiréis piedras (antiquísimo sistema de refutación que queda bien reflejado en Ágora) transcribo el pasaje en el que Pauwels y Bergier traducían el ambiente mental de su época respecto al darwinismo, a finales del siglo XX. Su descripción refleja el darwinismo popular, ampliamente extendido, al que alude el título de este post: la interpretación de la teoría de la evolución como una nueva religión, que predestina el futuro de la humanidad.

"Nuestros abuelos habían decretado la muerte de Dios. Pero la Trinidad resistió el golpe. Sólo cambiaron las palabras. El Padre se convirtió en la Evolución; el Hijo, en el Progreso; el Espíritu Santo, en la Historia.
Matad al Padre de una vez para siempre. Es decir, poned en duda la Evolución. Entonces, la noción de Progreso fallará por su base; perderá su valor de absoluto; se despojará de su naturaleza casi religiosa. Y, en consecuencia, la Historia dejará de ser necesariamente ascendente. Hela aquí desprovista de mesianismo, reducida a pura crónica. Quizá sea éste el verdadero paisaje, que permanecía oculto detrás de los tabúes".

2. Acabo con la prometida breve reflexión: el hecho constatable de que los seres vivos, incluido el hombre, se transforman para adaptarse al medio, a lo largo de incontables generaciones, no implica de ningún modo que estas modificaciones sean necesariamente a mejor: tal valoración, como su contraria, resulta por completo improcedente. Se trata sólo de eficacia orgánica: evitar la extinción, en última instancia.

Ahora bien, el hombre actual es más inteligente que sus predecesores, y ha superado en alto grado las limitaciones físicas del entorno. ¿No podemos afirmar objetivamente, entonces, que nuestra situación ha mejorado? Aquí es precisa una distinción; vayamos por partes.

En cuanto al control sobre el medio ambiente, y el grado de bienestar alcanzado gracias a ello, al menos en parte del mundo, los países ricos "occidentales", se trata de logros culturales, de civilización: en última instancia, un producto histórico. La Historia es obra de los hombres, y sabemos a ciencia cierta que las regresiones son posibles: los "pasos atrás" se han producido a lo largo de las épocas. La Historia no sigue una línea de progreso irreversible, y es deber de los historiadores, gremio al que humildemente pertenezco, mantenerse conscientes de esta verdad y recordarla. Creer que existen fines irremediables en la Historia conduce a interpretaciones falsas y a posturas de abandono y resignación. No conviene al pensamiento progresista esta renuncia, sino, al contrario, partir de la convicción de que la Historia se construye día a día, en cada presente, porque la hacemos todos los seres humanos, y no obedece a un mandato prefijado con carácter inexorable.

No se puede hablar de progreso, por tanto, en el plano histórico. En cuanto al plano biológico, resulta incuestionable que la inteligencia del Homo sapiens sapiens actual es superior a la de sus ancestros homínidos. Y el aumento de la inteligencia, en cuanto soporte imprescindible para los logros culturales mencionados más arriba, constituye un avance importante. Aquí hay que hacer dos precisiones. Una, que el pasado incremento de la inteligencia no garantiza un incremento futuro. Otra, que disponer de más potencial de inteligencia no garantiza que ésta llegue a utilizare, y tampoco, en principio, que se emplee en provecho de la humanidad en su conjunto.

La última cuestión nos introduce de lleno en el terreno de la ética. La libertad de elección del hombre implica que podemos comportarnos hacia nuestros semejantes, y hacia el conjunto de los seres vivos en general, de modo beneficioso o dañino. Los artículos que he recomendado al principio de este post abren una nueva puerta a la esperanza: tal vez, a fin de cuentas, el mecanismo de la evolución conduzca en última instancia al progreso humano. Si existiera una naturaleza humana, y en ésta se encontrara inscrita una tendencia a cooperar, en lugar de una tendencia a competir, podríamos recuperar la fe progresista. Las disquisiciones sobre tan trascendente asunto serán el motivo de mi siguiente post, que espero escribir antes de que concluyan este año y su efeméride.

Jesús Ruiz

Categoría: Biología, Historia

Adiós a la factura del gas: un sueño en camino

2009-06-12T17:52:00.002+02:00

[Artículo publicado en el diario La Rioja con fecha 11 de junio de 2009]

Imagine que a final de mes no tuviese que pagar por el uso de la calefacción. Ni por el agua caliente. Ni por la electricidad. Imagine el dinero que se ahorraría. Y todavía más, imagine que con ello le estaría haciendo un favor a su país y a todo el planeta. No estaría nada mal, ¿no? Pues no es ningún sueño. O al menos así lo piensa el Parlamento Europeo que, el pasado mayo, aprobó una nueva normativa por la cual todos los edificios construidos a partir del 2019 tendrán que ser capaces de generar la energía que consumen.

Edificios energéticamente autosuficientes, un bonito sueño pero ¿cómo conseguirlo? Pensemos. Tendrán que generar algo de energía, qué tal si probamos con paneles solares, pero, sobre todo, tendrán que gastar mucho menos. Serán edificios que estarán mejor aislados térmicamente para que necesiten menos calefacción y refrigeración, que aprovecharán la energía proveniente del interior de la tierra mediante redes de tuberías que llegarán hasta una profundidad de cien metros, que contarán con electrodomésticos mucho más eficientes que minimicen el gasto en electricidad, etc. Un sinfín de mejoras que, en realidad, ya están a nuestro alcance en la mayoría de los casos. Por poner un ejemplo, expertos alemanes de la universidad de Wuppertal han demostrado que son capaces de reducir en un 90% el consumo energético de edificios antiguos aplicando tecnologías conocidas. Y otro que nos queda más cerca, el ayuntamiento de Tudela ha concedido licencias para la construcción de chalés que usarán la energía del sol y el interior de la tierra de manera que se conseguirá un ahorro energético del 50%.

Hasta la construcción tradicional nos enseña el camino a seguir. El ministro de Energía de Estados Unidos, y Premio Nobel de física, Steven Chu hablaba recientemente de las ventajas de pintar los tejados de blanco, como siempre se construyó en el Mediterráneo, para que los edificios reflejen la mayor parte de la energía solar que reciben y se mantengan frescos. Y es que, a veces, sólo hay que recuperar las buenas costumbres. Como la de los llamados “techos verdes”, tejados cubiertos totalmente por vegetación que fueron muy frecuentes en las casas del norte de Europa. Hoy se han redescubierto sus virtudes, la combinación de tierra y plantas en las azoteas actúa como aislante térmico y absorbe el agua de lluvia ayudando al drenaje urbano, y poco a poco se ha empezado a retomar su construcción, pero esta vez en los edificios de las grandes ciudades de todo el mundo.

La eficiencia energética ofrece ventajas para todo el mundo; al consumidor, que tendrá que pagar menos; al país, que recibirá una buena ayuda en un futuro donde el petróleo y el gas natural seguirán encareciéndose; y al planeta, que verá aliviado su calentamiento global si las emisiones de gases invernadero son reducidas. Y pensemos que no es un tema menor, el consumo doméstico supone un 40% del gasto total de energía en Europa y se le considera el mayor contribuidor al cambio climático, por encima incluso del transporte por carretera.

Así que la situación es la siguiente: sabemos que estamos ante un problema importante, y tenemos gran parte de la tecnología necesaria para solventarlo, pero aplicamos esta solución con cuentagotas. Por desgracia, más de un siglo de energía barata ha conseguido que, al comprar un piso, pensemos más en el alicatado, los baños y la cocina que en las instalaciones y los materiales. Y ya sabemos lo que cuesta cambiar de hábitos, no digamos si son colectivos. De ahí la importancia de este tipo de políticas que encauzan el mercado en la línea correcta y proporcionan a las empresas un nuevo campo que explotar. De hecho, con esta nueva disposición del Parlamento Europeo se estima que se crearán unos 400.000 empleos. Muchos de ellos vendrán de mejorar las prestaciones de los edificios ya existentes, que también se verán afectados por la nueva normativa ya que deberán cumplir unos objetivos intermedios impuestos por cada estado.

Ciudades con edificios energéticamente autosuficientes que ayuden a nuestros bolsillos y mitiguen el calentamiento global, en las que podamos pasear libremente porque el tráfico actual habrá sido sustituido por transporte público, en las que al mirar al cielo contemplemos azoteas verdes y llenas de vida… en fin, ciudades menos contaminadas y más amigables con sus habitantes. Ese futuro es posible pero habrá que trabajar duramente para conseguirlo. Esta nueva normativa europea ayudará a allanar el largo y tortuoso camino que conduce al objetivo y, por tanto, es digna de ser reseñada.

David Sucunza Saenz

Categoría: Ciencia, Ecología, Noticias, Política, Innovación

La innovación como estímulo de la economía

2009-04-23T10:44:00.001+02:00

[Artículo publicado el 20 de abril de 2009 en el diario La Rioja]

¿Cómo convencer a las empresas, que hoy se ven forzadas a recortar costes debido a una disminución drástica de la demanda, de que no reduzcan su inversión en I+D+i, de que no despidan a sus trabajadores mejor cualificados, de que no se deshagan de su talento, de su capacidad de innovar, de competir en mercados globales y adaptarse a los cambios? La crisis económica es tan grave que hemos perdido la visión a largo plazo, la planificación estratégica y cualquier objetivo que vaya más allá de un año vista. ¿Quién está pensando hoy en la manera en la que produciremos riqueza una vez superada la crisis, en los modelos de negocio que pagarán el déficit que estamos creando, en la forma de exportar más para poder mejorar nuestra balanza de pagos?

La inversión en I+D+i requiere de una financiación decidida y a plazo largo, sus resultados son inciertos -ya que resulta difícil predecir cuando se va a producir un nuevo descubrimiento- y en muchas ocasiones resulta complicado transformar un logro obtenido en el laboratorio en un producto que pueda ser comercializado. Sin embargo, son los países y empresas que más invierten en I+D+i los que producen bienes de mayor valor añadido, generan puestos de trabajo más estables y mejor pagados y disfrutan de mayor calidad de vida.

Los gobiernos de todo el mundo están invirtiendo cantidades astronómicas para mitigar los efectos de la crisis. Las cifras del desempleo, de reducción de la demanda y del comercio mundial son tan alarmantes que la mayoría de las medidas se centran en evitar el colapso del sistema, fomentar el empleo mediante obra pública y la protección social. Si bien todas estas medidas son necesarias, lo difícil es decidir la cantidad y el destino de las ayudas para suavizar el mal trago sin hacerlo dolorosamente largo, a la vez que ponemos las bases para salir fortalecidos de esta coyuntura.

La falta de crédito es una de las características de la crisis que marcará la primera parte de este siglo. Sin crédito, no se pueden crear nuevas empresas que produzcan riqueza y puestos de trabajo. La innovación requiere de una inversión inicial que la permita florecer. Ante la falta de liquidez de los mercados financieros, los fondos de capital riesgo han reducido drásticamente sus inversiones en nuevas empresas. El Reino Unido se ha dado cuenta de la importancia de que los emprendedores dispongan de financiación para poder desarrollar sus proyectos y de la dificultad que tienen para conseguirla de fuentes privadas. Por eso, ha puesto a su disposición un fondo de capital riesgo público de mil millones de libras esterlinas. Esta es, sin duda, una apuesta decidida del Gobierno británico para asegurarse una posición de liderazgo en el próximo ciclo económico.

España ocupa las últimas posiciones de la Unión Europea en los principales indicadores de ciencia y tecnología, especialmente, en el sector privado. En el Programa Ingenio2010, el Gobierno español se ha comprometido a llegar al 2% del PIB en inversión en I+D+i al final de esta década. Desgraciadamente, en los últimos años nos hemos alejado de este objetivo. La actual situación económica no puede ser excusa para dejar pasar también esta ocasión. Al contrario, el plan de estimulo de la economía supone una oportunidad de financiación extraordinaria. Si una parte de esta inversión se dedicara a alcanzar los niveles de gasto en I+D+i de los países de nuestro entorno, España podría tener por primera vez en siglos, una posición de liderazgo en ciencia y tecnología. Este es el momento de dar el siguiente paso cualitativo en nuestro sistema nacional de I+D+i, esto es, transformar los excelentes resultados en investigación básica y en publicaciones científicas conseguidos en los últimos años, en creación de riqueza y empleo. Tenemos la capacidad, el talento y la financiación. Es cuestión de voluntad y elegir bien nuestras prioridades. Sin esta inversión, la nueva Ley de la Ciencia y la Tecnología no será distinta de otras iniciativas similares.

Hoy sólo podemos pensar en una crisis anterior de dimensiones similares a la que padecemos actualmente, aquella que dio lugar a la Gran Depresión, la crisis de 1929. La receta para salir de aquel pozo de falta de demanda y empleo fue un mayor gasto público. La doctrina keynesiana sostiene que en épocas de recesión el gasto público puede compensar la falta de actividad económica. Siguiendo esta receta muchos países, entre ellos el nuestro, han puesto en marcha planes de estímulo de la economía que consisten, en buena parte, en el incremento de obra pública. En el pasado, algunos países con una economía estancada han utilizado una fórmula similar. Japón lleva aplicando una política de fuerte gasto en obra pública desde hace una década, por lo que parece razonable analizar este caso para sacar algunas lecciones que nos puedan ser útiles. Muchas de las obras que se han realizado en los últimos años son costosos proyectos sin demanda real, como enormes puentes entre islas escasamente pobladas, que no han logrado animar la economía nipona. Abrir un agujero para luego volver a taparlo crea empleo, pero no es eficaz para estimular la economía a largo plazo. El gasto público debe estar bien planificado de forma que las enormes posibilidades que ofrece una inversión billonaria dé los mejores resultados posibles. En este sentido, la inversión en innovación es especialmente eficaz.

La innovación supone una de las formas más efectivas de estimular la economía a varios niveles, tanto a corto plazo como, principalmente, a largo plazo. La inversión pública y privada en innovación no sólo favorece la demanda, la producción –entre otras cosas de propiedad intelectual- y el empleo de calidad, sino que pone los fundamentos para la nueva economía una vez pasada la crisis. Esta economía no debe estar basada en el riesgo desorbitado, la especulación y la desregulación, sino en el conocimiento, la sostenibilidad y una mejor calidad de vida. La innovación tiene la capacidad de dinamizar nuestra economía, diversificar nuestra oferta productiva y generar empleo de forma más estable y sostenida, algo especialmente necesario en España que pasa en pocos meses de crear más empleo que ningún otro país de la UE a destruirlo vorazmente.

Desde el punto de vista de la tecnología, estamos viviendo unos años extraordinarios. La convergencia de sectores nuevos con otros tradicionales y la emergencia de las tecnologías conductoras de la innovación NBIC (Nanotecnología, Biotecnología y las Tecnologías de la Información y la Comunicación) están fomentando el trabajo en grupos multidisciplinares, la colaboración entre centros de excelencia y entre universidades y empresas. El trabajo en red de científicos de todo el mundo nos permite avanzar en la lucha contra las enfermedades, disponer de mejores materiales y caminar hacia un futuro movido por energías limpias. Sólo si disponemos de mejor tecnología seremos capaces de luchar contra el cambio climático, disponer de mejores medicinas y encontrar alternativas más respetuosas con el medioambiente.

La Comisión Europea ha declarado 2009 Año Europeo de la Creatividad y la Innovación. En general, se suele justificar la elección de este año porque coincide con dos efemérides importantes: el uso del telescopio por Galileo hace 400 años y el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin. Sin embargo, a mi me gusta pensar que es para recordarnos que, a pesar de que sin duda 2009 será recordado como el año de la crisis y el desempleo, la creatividad y la innovación son las herramientas que nos permitirán, no sólo salir de esta situación sino, lo que es aún más importante, imaginar una nueva economía, una nueva forma de crear riqueza y empleo que genere bienestar, calidad de vida y sostenibilidad en el s. XXI.

Javier García Martínez
Director, Laboratorio de Nanotecnología Molecular. Universidad de Alicante.
Young Global Leader 2009. Foro Económico Mundial.

Categoría: Ciencia, Innovación, Política

El asesinato de Jesse James, la Historia, las alucinaciones colectivas y la rehabilitación de los traidores

2009-03-16T18:22:00.004+01:00

(Reflexiones sobre El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford, 2007)

El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford es una película que nos habla de la Historia y de la verdad. O, más bien, de la relación que debe establecer la disciplina histórica con la verdad. Ya que la película nos enseña que en cada época coexisten dos verdades igual de auténticas: la verdad de los hechos y la verdad inventada. La Historia, que asume el papel del narrador omnisciente, se encarga de contarnos la primera. Pero raramente presta atención a la segunda, que el espectador lejano tiene que deducir: la percepción popular, distorsionada, de aquellos mismos hechos. Algo que tuvo existencia histórica, y que a la postre resultó determinante en los acontecimientos que muestra la película, puesto que ocasionó el final de su otro protagonista, Bob Ford.

Considerado un traidor y un cobarde por sus contemporáneos, él estaba convencido de merecer el título de justiciero. Después de ser quien más había adorado a Jesse James, fascinado por su potente magnetismo (aura que evoca a la perfección Brad Pitt), decidió matarlo después de darse cuenta de que tan sólo era un asesino paranoico. Y a la misma conclusión, que Robert Ford se comportó como un justiciero, asumiendo grandes riesgos y tras un largo dilema moral, a idéntico convencimiento llega el espectador, persuadido de ello por la voz omnisciente en off que glosa y va enunciando la vida de los personajes. La película desvela los errores en los que se basó el culto popular hacia la figura de Jesse James, papel desmitificador que ha asumido en buena medida la Historia. Al espectador sólo le está permitida una duda, en todo caso: si la conducta de Bob Ford no se debió en parte a una causa reprobable, su afán de notoriedad, el mismo que en un principio le había llevado a solicitar el ingreso en la banda de los hermanos James.

A través de un episodio concreto y famoso, del que la versión más extendida ha sido precisamente la distorsionada por el mito popular, la película consigue demostrar la coexistencia en todo momento de dos verdades, la que corresponde a una reconstrucción exacta de los hechos y la inventada. La Historia debe tener en cuenta las dos en cualquier aproximación a otra época, ya que los hechos efectivos alcanzaron una distinta repercusión, dieron lugar a diferentes consecuencias, según la diversa percepción que de ellos tuvieron sus contemporáneos. De otro modo, si se contenta con establecer los acontecimientos sin esclarecer un fenómeno de mayores dimensiones, la patraña colosal urdida a partir de los mismos de la que se convirtieron en cómplices, voluntarios o involuntarios, infinidad de personas, el historiador corre el riesgo de incurrir en el reduccionismo y destruir el propio objeto de estudio.

A pesar de resultar muy efectiva a la hora de mostrar el haz y el envés de la realidad histórica, conviene advertir de que la película se separa en algunos aspectos de la estricta fidelidad a los hechos a fin de resultar más aleccionadora, más demoledora en el contraste entre la verdad verídica y la verdad inventada. Y lo hace en algo crucial: Bob Ford no acudió a la policía para entregar a Jesse James y denunciar a los miembros de la banda que vivían con él en casa. Fue apresado por la policía a continuación del tiroteo en el que mató a Wood Hite para salvar a su amigo Dick Liddel. Una circunstancia suficiente para convertir al antagonista de Jesse James de pretendido héroe, como sugieren el montaje de la película y el propio título (que prefiere el digno Robert al diminutivo, devaluatorio y nada épico Bob), suficiente para convertirlo, repito, de pretendido héroe en completo traidor, una vez despojado el crimen del desengaño como móvil pasional. Tal transformación haría aún más comprensible, al mismo tiempo, el desprecio que dedicaron sus contemporáneos a Robert Ford y el culto popular que recibió Jesse James una vez muerto, un espectacular fenómeno de alucinación colectiva digno de ser estudiado.

Una apostilla tal vez no ociosa. En la película Jesse James recuerda en ocasiones a Jesús de Nazareth. Tiene una personalidad arrebatadora, que cautiva a quienes están con él, y resulta amable y sabio cuando no tiene sus accesos de paranoia. Hay además otro rasgo que contribuye al paralelismo: el nombre de Jesse.

Bob Ford y Jesse James, al igual que Pat Garrett y Billy The Kid, que Teseo y el Minotauro, que el propio Judas y Jesús, escenifican una historia eterna (asociación que debo a la lectura de la obra de Samuel R. Delany, La intersección de Einstein). El modelo que repiten tan variopintos episodios es el tema del traidor y del héroe, tal y como lo bautizó Jorge Luis Borges.

¿Estuvo desengañado Judas con Jesús? ¿Quién más cercano, quien más cerca de la idolatría hacia la persona de Jesús de Nazareth, que uno de sus doce discípulos? Debajo de una de las traiciones más famosas se esconde un enigma capaz de suscitar gran interés. Rehuyendo tales disquisiciones, Jorge Luis Borges, tan aficionado a las paradojas, propuso una reinterpretación herética del Mesías que dejaba a salvo la redención divina. Un artificio narrativo que vuelve a enfrentar al espectador con el motivo de estas líneas: la compleja relación entre los acontecimientos y los relatos elaborados a partir de ellos por la posteridad.

Jesús Ruiz Pérez

Categoría: Historia

El gran cazador

2009-01-19T19:13:00.004+01:00

Hubo un tiempo en el que Australia estuvo poblada por una extraordinaria variedad de animales gigantescos. Se han encontrado fósiles de aves no voladoras de 100 Kilogramos de peso, lagartos de 7 metros de longitud, mamíferos excepcionalmente grandes con cierto parecido a los actuales rinocerontes y leones y hasta una tortuga cornuda que alcanzaba el tamaño de un automóvil pequeño. Todas estas especies desaparecieron para siempre hace algo más de 40.000 años.

Otra isla de gran extensión, Madagascar, es considerada en la actualidad un paraíso natural con una fauna única en el mundo. Sin embargo, esta singular riqueza no es más que una pálida sombra de lo que existió no hace tanto. Hipopótamos pigmeos, lémures gigantes y hasta media docena de especies del pájaro elefante, aves de tres metros de altura y media tonelada de peso que ponían huevos del tamaño de un balón de fútbol, habitaron sus bosques y praderas hasta hace mil años.

¿Por qué desaparecieron estos colosales animales? Probablemente jamás sepamos la respuesta con certeza pero, desde luego, existe un sospechoso claro: las extinciones en masa se dieron pocos siglos después de que el ser humano colonizase las islas. Y lo mismo ocurrió en América, donde el 80% de los grandes mamíferos habían desaparecido un milenio después de la llegada del hombre al continente, e incluso en Europa central, donde mamuts y rinocerontes lanudos fueron abundantes durante la última Edad de Hielo.

A pesar de estas pruebas circunstanciales, podríamos pensar que las evidencias que acusan al ser humano no son concluyentes; en el Sudeste Asiático y África siguen existiendo elefantes, rinocerontes y leones, todos animales de gran tamaño que conviven con el hombre. Sin embargo, esta aparente coartada tiene explicación. Estos animales coevolucionaron durante cientos de miles de años junto con nuestros ancestros, los primeros especímenes del genero Homo, y tuvieron tiempo suficiente de aprender a temerlos y evitarlos. Pero los animales que se enfrentaron por primera vez a un Homo con sus facultades cazadoras plenamente desarrolladas, el Homo sapiens moderno, no tuvieron tiempo para adaptarse y fueron aniquilados sin remedio. Y así fue como Australia se quedó sin una sola especie animal más grande que el hombre hasta la llegada del caballo y la vaca.

Los tiempos han cambiado y la evolución cultural que ha experimentado el ser humano desde su aparición en escena le ha llevado a sustituir la recolección y la caza por la agricultura y la ganadería. Eso no quita que la flora y la fauna del planeta estén más amenazadas que nunca, pero sus mayores problemas hoy en día provienen de la pérdida de hábitats, el cambio climático y la contaminación. Al menos a lo que en tierra firme se refiere; sigue habiendo un medio que el ser humano explota valiéndose de sus dotes como cazador: el océano.

Los océanos son el hogar de cuatro quintas partes de la vida que alberga el planeta. No es de extrañar por tanto que, desde tiempos inmemoriales, el hombre haya explotado este recurso, que siempre creyó inacabable. Sin embargo, la enorme demanda existente y el uso de barcos capaces de seguir los bancos de peces con las más altas tecnologías y almacenar en sus bodegas decenas de miles de toneladas han demostrado lo confundidos que estábamos. Nuestros mares se están convirtiendo en desiertos submarinos: en el último siglo la sobreexplotación pesquera ha reducido el volumen de peces de los océanos en un 90%. Y es que cada año se extraen cerca de 130 millones de toneladas de pescado, de las que casi una cuarta parte se vuelve a arrojar al agua nada más realizada la captura. O sea, 30 millones de toneladas de peces muertos que son desechados cada año en los propios barcos por culpa de unas técnicas de pesca no suficientemente selectivas.

Y como la historia del ser humano nos enseña, las primeras especies en caer son las de gran tamaño. Más del 90% de las pesquerías de los grandes predadores pelágicos están prácticamente agotadas. La población del famoso bacalao del Atlántico Norte colapsó en los años setenta y no ha vuelto a recuperarse y algo parecido puede decirse del pez espada y el atún rojo. La situación de este último es tan dramática que la organización ecologista WWF-Adena ha pedido suspender su consumo mientras siga en grave amenaza, un boicot al que se han sumado miles de ciudadanos en todo el mundo y decenas de empresas, entre las que figuran las cadenas de supermercado Auchan y Carrefour.

El atún rojo es un gigante oceánico que puede llegar a pesar 600 kilogramos, más que un caballo, y habita en mar abierto, donde es un depredador feroz gracias a su velocidad de nado y su capacidad de aceleración, mayor que la de un Porsche. Una de sus principales zonas de desove es el Mar Mediterráneo, donde, desde tiempos prerrománicos, se han aprovechado los viajes migratorios de los individuos adultos para pescarlos mediante el arte de la almadraba. Y este mar sigue siendo su principal área de captura pero las técnicas han cambiado y hoy se usan redes de cerco que atrapan bancos enteros de ejemplares jóvenes que luego son engordados en granjas. Y, obviamente, estos ejemplares nunca tienen la oportunidad de reproducirse para mantener la buena salud de la especie. Si sumamos a esto una explotación que sobrepasa en mucho lo que la población de atún rojo puede soportar, tenemos una especie al borde del colapso. De hecho, las pocas almadrabas que quedan han visto como su rendimiento ha descendido a la cuarta parte en los últimos años.Aunque científicos y ecologistas llevan años pidiendo la reducción de las cuotas de captura de atún rojo para que su explotación sea sostenible, las medidas políticas tomadas hasta ahora han sido insuficientes y no han frenado su pesca implacable. El tiempo pasa y enseña pero parece que el gran cazador aún no ha comprendido que las presas no son inagotables.

David Sucunza Sáenz

Categoría: Ciencia, Historia, Biología, Ecología

Retos de la Ciencia en el siglo XXI

2008-11-13T18:13:00.004+01:00

A lo largo del siglo XXI nuestra civilización habrá de enfrentarse a numerosos retos que pondrán a prueba su viabilidad tal y como hoy la conocemos. Muchos de estos problemas están en la mente de todos: un modelo energético basado en los combustibles fósiles que tiene sus días contados, una población creciente a la que habrá que alimentar, la amenaza del cambio climático, un medioambiente cada vez más debilitado etc. ¿Cómo deberá afrontar el ser humano estos retos? Parece claro que tendrá que echar mano de la que ha sido su mejor arma a lo largo de la historia: el conocimiento. Nuestra especie, que no se distingue ni por su capacidad física ni por poseer unos sentidos particularmente desarrollados, ha basado su éxito evolutivo en la adquisición y uso de conocimiento. Lo que separa al hombre que pintaba bisontes en Altamira de cualquiera de nosotros es pura evolución cultural. Y en este punto entra en escena la ciencia, cuyo método consistente en establecer un diálogo con la realidad mediante la observación y la experimentación ha demostrado ser una manera enormemente valiosa de adquirir conocimiento.

¿De qué manera podrá ayudar la ciencia a resolver los problemas que el ser humano afrontará en los próximos años? Esta es la pregunta que tratarán de contestar los cinco integrantes de una mesa redonda que tendrá lugar en la Casa de las Ciencias el viernes 14 de noviembre a las 19:00 y que lleva por título “Retos de la Ciencia en el siglo XXI”. En ella, cada uno de los ponentes abordará esta problemática desde un punto de vista distinto y ayudarán a introducir un debate en el que podrán participar todos los asistentes y que se espera sirva para responder a algunas cuestiones que se nos plantean casi a diario. A continuación, el listado de los cinco ponentes de esta iniciativa organizada por la asociación Nexociencia:

Malen Ruiz de Elvira

Directora de la sección FUTURO en el periódico El País:

- Panorama general

Carmen Torres

Catedrática de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad de La Rioja:

- El desafío de las bacterias

Javier García

Profesor y Director del Laboratorio de Nanotecnología Molecular en la Universidad de Alicante:

- Ciencia y tecnología en tiempos de crisis

Carlos Elías

Profesor de Periodismo Especializado en la Universidad Carlos III de Madrid:

- Medios de comunicación y su influencia en la ciencia

José Ramón Alonso

Rector de la Universidad de Salamanca:

-Desafíos de la biotecnología

Categoría: Ciencia, Nexociencia

José Ramón Alonso Peña gana el Certamen de divulgación científica Teresa Pinillos

2008-10-21T17:58:00.003+02:00

Fray Junípero y el autismo, obra de José Ramón Alonso Peña, catedrático de Biología Celular y rector de la Universidad de Salamanca, ha obtenido el primer premio del IV Certamen Teresa Pinillos de divulgación científica y humanística, Ensaya’08. La asociación Nexociencia, organizadora del concurso junto con la Universidad de La Rioja, ha hecho público hoy el fallo del certamen, al que se presentaron más de 200 ensayos.

El relato ganador de Ensaya’08, Fray Junípero y el autismo, nos acerca un trastorno del que todavía nos queda mucho por comprender, tanto desde el punto de vista científico como en lo relativo a la aceptación por parte del resto de los ciudadanos de esta discapacidad para la vida social.

El segundo premio del Certamen Teresa Pinillos ha sido para El lenguaje de las neuronas, de Casto Rivadulla Fernández, profesor universitario e investigador del Grupo de Neurociencia y Control Motor (NEUROcom) del departamento de Medicina de la Universidad de A Coruña.

El premio especial de la Real Sociedad Española de Química (RSEQ) ha recaído en el ensayo Antioxidantes y alimentos, de Jara Pérez Jiménez, becaria predoctoral del departamento de Metabolismo y Nutrición del Instituto del Frío (Consejo Superior de Investigaciones Científicas).

La entrega de premios (el primero dotado con 2.000 euros y el segundo con 1.000) se celebrará el próximo 14 de noviembre en la Casa de las Ciencias de Logroño. El acto incluirá una mesa redonda con el título “Retos de la ciencia en el siglo XXI”, en la que participarán los miembros del jurado de Ensaya’08 (Jorge Wagensberg, Malen Ruiz de Elvira, Carlos Elías, Mª Carmen Torres y Javier García Martínez).

En esta cuarta edición del Certamen Teresa Pinillos de divulgación científica y humanística han participado 209 ensayos, un 30 por ciento de ellos procedentes de fuera de España. La variedad también ha sido amplia en cuanto a los temas tratados, ya que prácticamente todas las áreas de conocimiento han estado representadas.

El Certamen Teresa Pinillos de ensayos de divulgación científica y humanística es una iniciativa de la asociación Nexociencia y la Universidad de La Rioja con el objetivo de impulsar la comprensión pública de la ciencia. Esta edición ha contado, además, con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), la Real Sociedad Española de Química, la Consejería de Educación, Cultura y Deporte del Gobierno de La Rioja, la Escuela Superior de Diseño de La Rioja y la Casa de las Ciencias de Logroño.

Categoría: Ciencia, Certamen, Nexociencia

Quinina: una síntesis de 90 años

2008-10-10T10:12:00.006+02:00

La quinina es un alcaloide natural con multitud de propiedades. Es un antipirético, analgésico, y antiinflamatorio. Además fue el primer tratamiento efectivo contra la malaria que se usó desde el siglo XVII y casi el único hasta mediados del siglo pasado. En aquellos momentos, la quinina se obtenía exclusivamente de los árboles de Cinchona, originarios de América del Sur, pero que eran cultivados principalmente en zonas tropicales de Asia. Tal era la importancia de este compuesto que, con el comienzo de la II Guerra Mundial, el gobierno británico trató de asegurarse de que no llegaría la escasez haciendo acopio de quinina. Sin embargo, hacia 1942 la preocupación empezó a llegar a las filas aliadas debido a la duración y la generalización del conflicto. La situación se agudizó con la ocupación de las Indias Orientales Neerlandesas (actual Indonesia) por Japón en marzo de ese mismo año. A partir de ese momento, la mayor parte del suministro mundial de quinina estaba tras las líneas enemigas, por lo que buscar alternativas se convirtió en tarea prioritaria para los países aliados.

Una posibilidad que se barajó fue la de recuperar la quinina suministrada a enfermos de malaria por vía oral. La quinina es parcialmente metabolizada en el hígado, pero aproximadamente la mitad es excretada en la orina. Así, se intentó recuperar parte del valioso producto, aunque no se pudo poner a punto un método adecuado para la extracción a gran escala lo que evitó que esta alternativa fuera muy empleada.

La otra opción que se exploró fue la síntesis en laboratorio de quinina. Los primeros intentos de síntesis de quinina datan de 1850, aunque la carencia de métodos sintéticos adecuados unido a la poca información estructural de la quinina impidió cualquier avance significativo. No es hasta 1907 que el alemán Paul Rabe establece la correcta conectividad entre los átomos y años más tarde, en 1918, publica la primera aproximación a la síntesis de quinina partiendo de quinotoxina, un compuesto relacionado. En su publicación, catalogada como comunicación preliminar por los autores, se indican las transformaciones químicas para producir quinina, pero se aportan pocos detalles experimentales que aclaren cómo se llevaron a cabo.

Fue en 1944, en plena escasez de quinina, cuando los americanos Woodward y Doering publican su famoso artículo sobre la síntesis total de la quinina. Inmediatamente tras el anuncio, los científicos, de 27 y 26 años, respectivamente se convierten en héroes de guerra y acaparan titulares y portadas en los periódicos y revistas más importantes de EEUU.

Sin embargo, en cierta manera oculto por la fanfarria y la propaganda bélica, el trabajo de Woodward y Doering también recibió críticas. En primer lugar, la aclamada síntesis total de quinina no era tal, ya que el trabajo de los americanos concluía en la quinotoxina y confiaba en el procedimiento descrito por Rabe para la formación final de quinina. Más que una síntesis total, el procedimiento de Woodward era una síntesis formal, ya que nunca llegaron a realizar los últimos pasos. Uno de los científicos más críticos fue Gilbert Stork que sí trató de reproducir los últimos pasos de la síntesis total, sin éxito. Stork llegó a calificar la síntesis total de Woodward como “un mito ampliamente creído” y publicó su propia síntesis total de la quinina años más tarde.

Otra gran desventaja de la síntesis de Woodward y Doering era que llegar a la quinotoxina (a su vez precursor de la quinina) implicaba 17 pasos. Esto evitó que esta ruta se empleara nunca para el objetivo para que fue creada (y por la que los científicos obtuvieron fama mundial): la síntesis de quinina a gran escala que pudiera ser empleada para combatir la malaria en el frente de batalla.Poco tiempo después la II Guerra Mundial llegaba a su fin y la necesidad de quinina sintética desaparecía. No ocurrió lo mismo con la polémica científica que envolvió al asunto desde el principio. El hecho de que la llamada síntesis total no lo fuera realmente (ya que Woodward y Doering jamás llegaron a sintetizar quinina) y las dificultades de reproducir los últimos pasos de la síntesis (desarrollados por Rabe) ocasionó la polarización de la comunidad científica durante casi 90 años. Por un lado, Stork, que trabajó en su propia ruta sintética desde los años 40 del siglo pasado, acusó a Woodward de evitar conscientemente los últimos pasos ya que sabía que no funcionaban, lo que invalidaba por completo su ruta y colocaba a sus autores a un paso del fraude. Al otro lado, el químico e historiador Jeffrey Seeman aseguraba tras un completo estudio que Rabe sí fue capaz de llevar a cabo los últimos pasos de la síntesis, lo que automáticamente validaba la ruta de Woodward.

Al margen de las consideraciones publicitarias que tuvo en su época e incluso si se asume que la propuesta fue realmente una síntesis formal de la quinina, cuando Woodward publicó su ruta, la síntesis orgánica era todavía un proceso de ensayo y error y nadie creía que estructuras tan complejas como la de la quinina pudieran ser construidas por el hombre. Sin embargo, Woodward demostró que la síntesis orgánica podía convertirse en una ciencia racional y que la síntesis química podía sustentarse en los principios de la reactividad y la estructura. La quinina fue la primera de una serie de rutas sintéticas cada vez más complejas y elegantes que llevó a cabo durante toda su vida. Y este mérito es independiente de las dudas que surgieron a su alrededor.El debate se ha mantenido abierto durante varias décadas, mucho tiempo después de que la leyenda de Woodward se incrementara (ganó el Nobel en 1965 por “sus increíbles logros en el arte de la síntesis orgánica”) y de su muerte en 1979.

Ahora parece que este debate puede haber llegado a su fin. Recientes investigaciones han reproducido los críticos pasos publicados por Rabe y que fueron la base de la mayoría de las críticas a Woodward y Doering, empleando técnicas y reactivos ya accesibles en 1918. ¿Dónde está pues la confusión que llevó a poner en duda el logro de Woodward e incluso su buena fe? ¿Qué hizo mal Stork para no ser capaz de reproducir una síntesis ya descrita? La respuesta debería ser: No hizo nada mal. Al contrario, lo hizo demasiado bien. El paso crítico en la síntesis de quinina descrito por Rabe resulta ser una reducción con polvo de aluminio. Cuando Stork en 1945 (y otros autores después) emplearon polvo de aluminio para llevar a cabo la transformación sólo obtuvieron cantidades residuales de quinina. Sin embargo, pasaron por alto que la producción y almacenamiento de polvo de aluminio al principio del siglo pasado era un proceso poco controlado. Como consecuencia de ello, cantidades significativas de Al(III) impurificaban el polvo de aluminio de Rabe. Impureza que, al final, resultó ser la responsable del último paso de la síntesis. Años después, con las mejoras en la producción, esa impureza no estaba presente en el polvo de aluminio de Stork, por lo que fue incapaz de reproducir los resultados. Si Stork hubiera sido un poco menos cuidadoso, dejando al aire su polvo de aluminio, habría sido capaz de reproducir los datos de Rabe, la duda jamás habría rondado el trabajo de Woodward y Doering y esta entrada jamás se habría escrito.

Diego Sampedro

Categoría: Ciencia, Historia, Química

Antibióticos: la batalla continúa

2008-09-26T13:35:00.003+02:00

[Artículo publicado el 14 de septiembre de 2008 en el diario La Rioja]

Tuberculosis, gangrena, escarlatina, cólera. Hoy en día apenas damos un respingo al oír mencionar estas enfermedades pero no hace tanto causaban auténtico pavor. Y no era para menos; fueron sinónimo de sufrimiento y muerte hasta hace menos de setenta años. Si hoy en día son consideradas habitualmente como males del pasado, al menos para los afortunados que vivimos en el primer mundo, es gracias a uno de los mayores avances de la medicina del siglo XX: el descubrimiento y empleo generalizado de los antibióticos. Un gran triunfo de la ciencia que ha conseguido mantener a raya a las enfermedades infecciosas provocadas por bacterias, que una vez fueron la primera causa de muerte en nuestra sociedad. Pero, cuidado, aquella no fue una victoria completa. En los últimos años ha saltado la luz de alarma por el preocupante aumento de la resistencia de las bacterias que provocan estas enfermedades a la acción de todos los antibióticos conocidos. Un ejemplo que atestigua la gravedad de la amenaza: se estima que hasta un 60% de las infecciones hospitalarias que se producen en los países desarrollados son originadas por bacterias resistentes a estos medicamentos, una serie de trastornos que solamente en Estados Unidos provoca dos millones de pacientes, de los cuales un 5% termina falleciendo por este motivo. ¿Cuál es la causa de este aumento de resistencias? El problema consiste en que los antibióticos no combaten contra organismos estáticos. Las bacterias son seres vivos que evolucionan y pueden enfrentarse a los cambios que tienen lugar en su medio. Y de que manera además. Con capacidad para multiplicarse a gran velocidad y una enorme plasticidad genética, poseen una extraordinaria habilidad para adaptarse a ecosistemas variables. Por algo son los seres vivos que se cuentan en mayor número sobre el planeta, tanto en cantidad como en diversidad.

Cada vez que tomamos un antibiótico para tratar una enfermedad infecciosa, ponemos a las bacterias en contacto con dicho medicamento y les damos la oportunidad de que creen resistencias contra él. Y con que una pequeña fracción de estos gérmenes sobreviva al tratamiento es suficiente para que las resistencias adquiridas sean transmitidas a otras cepas de bacterias debido a la facilidad con que éstas intercambian material genético entre sí. O sea que ¡realmente tenemos un problema! Si contraemos una enfermedad provocada por bacterias debemos tomar antibióticos para curarnos. Pero cada vez que lo hacemos les damos opciones a formar resistencias y podemos provocar que estos medicamentos pierdan su efectividad. De hecho, el potencial curativo de todo antibiótico va disminuyendo con el tiempo y en algún momento debe ser sustituido por otros de nueva generación. Ahora, y este punto es importante, el uso (o abuso) que hagamos de ellos tiene mucha culpa del periodo de tiempo en que nos pueden ser de utilidad.

Pero es que, además, nos encontramos con un inconveniente añadido: la aparición de nuevos antibióticos se ha ralentizado en los últimos veinte años. Entre otras cosas porque una buena cantidad de las grandes compañías farmacéuticas ha disminuido sus esfuerzos en esta área y ha dado preferencia al desarrollo de antihipertensivos, antidepresivos y medicamentos contra enfermedades crónicas. Una estrategia que puede ser criticable pero también entendible. Cada nuevo fármaco que sale a la venta necesita de al menos diez años de trabajo y una inversión de unos 500 millones de euros. Si todo este esfuerzo se pone al servicio de un nuevo antibiótico, proporcionará un producto que es administrado en tratamientos cortos –de 7 a 14 días-, que puede quedar obsoleto en pocos años y que será recetado lo menos posible para salvaguardarlo del aumento de resistencias. Y las empresas, claro, quieren sacar la mayor rentabilidad a sus inversiones.Hasta aquí los problemas, hablemos ahora de soluciones. Una posibilidad sería alentar de alguna manera una mayor investigación en el desarrollo de nuevos antibióticos, una medida que es necesaria pero no suficiente. Como ya hemos visto, buena parte de la culpa de la mayor o menor eficacia de estos medicamentos radica en el uso que hagamos de ellos. Y, precisamente, en este punto es donde existe un enorme campo de acción ya que hasta el momento hemos despilfarrado su potencial. Por ejemplo, se calcula que el 60% de los antibióticos utilizados en medicina se recetan contra infecciones de las vías respiratorias superiores a pesar de que la gran mayoría de ellas son causadas por virus, organismos contra los que estos fármacos son totalmente ineficaces. Y si nos movemos hacia la veterinaria el panorama es incluso peor ya que las medicaciones en masa y el uso de antibióticos como promotores del crecimiento y en tratamientos preventivos son habituales en ganadería. Teniendo en cuenta que casi la mitad de los antibióticos consumidos se emplean en animales, estamos regalando a las bacterias un montón de posibilidades para que desarrollen resistencias y transfieran este material genético a otras cepas que afecten a los seres humanos.

Es necesario un mayor control en el uso de los antibióticos, tanto en medicina como en veterinaria. Un empleo adecuado de estos medicamentos es la única manera de minimizar el aumento de resistencias y prolongar su valioso potencial. Y cada uno de nosotros puede hacer algo al respecto. Cada vez que los consumimos sin necesidad, como contra la gripe que es una infección vírica, o no completamos un tratamiento adecuadamente porque a mitad del mismo nos sentimos mejor y abandonamos la medicación, las bacterias que se encuentran de forma natural en nuestro organismo pueden desarrollar resistencias que posteriormente serán propagadas. Tengamos en cuenta que los antibióticos son un auténtico tesoro en constante amenaza y aprendamos a utilizarlos con precaución para poder seguir disfrutando de su benéfica acción por mucho tiempo.

David Sucunza Sáenz

Categoría: Ciencia, Medicina, Salud

El primer darwinista

2008-08-26T12:31:00.005+02:00

[Texto publicado el 27 de julio de 2008 en el diario La Rioja]

El 1 de julio de 1858 tuvo lugar uno de esos raros momentos en los que la ciencia traspasa sus aparentemente herméticos muros y consigue cambiar para siempre nuestra percepción de la realidad. Si hasta aquel momento el relato bíblico del Génesis había dictado la manera de entender el origen de la vida y de la especie humana, una nueva teoría científica presentada en la Sociedad Linneana de Londres y que proponía a la selección natural como motor de la evolución de las especies inició una revolución en el pensamiento comparable a la que Copérnico había provocado tres siglos antes. La primera había apartado a nuestro humilde planeta del centro del universo; la segunda obligó al ser humano a bajarse del pedestal que el mismo se había creado y le hizo ver que era una especie animal como cualquier otra.

Sin embargo, la suerte también juega su papel dentro de la historia y la fatalidad impidió que los dos autores de la comunicación pudiesen defender sus tesis aquel día. Charles Darwin estaba enterrando a uno de sus hijos, muerto de escarlatina dos días antes; Alfred Russel Wallace se recuperaba de unas fiebres tropicales en algún rincón de Nueva Guinea. Estas tristes circunstancias, unidas a que tanto entonces como hoy el impacto de las comunicaciones científicas suele quedar restringido a unos pocos iniciados, hicieron que esta teoría evolutiva no cosechara el éxito inmediato que cabría suponerle. Su repercusión a gran escala tuvo que esperar un año más, cuando Darwin publicó su libro “El origen de las especies”, texto que provocó una auténtica conmoción en la sociedad victoriana. El mismo día de su publicación agotó los 1.250 ejemplares de la primera edición.

Este mes se conmemoran los primeros 150 años desde aquel hito científico y es curioso observar la suerte tan dispar que han corrido las memorias de estos dos grandes científicos. La gloria no le debe nada a Darwin, que desde luego tiene bien merecida su posición en el Olimpo de la ciencia, pero la estela de Wallace ha ido diluyéndose hasta caer prácticamente en el olvido. Aprovecharé estas líneas para hacerle un pequeño homenaje recordando brevemente su novelesca vida.

A mediados del siglo XIX la ciencia estaba viviendo un momento de transición; lo que hasta entonces había sido una actividad recreativa de caballeros adinerados que podían vivir sin trabajar se estaba convirtiendo en la profesión remunerada que hoy conocemos. Darwin tuvo la suerte de pertenecer al primer grupo pero Wallace fue menos afortunado y su vida constituyó una constante lucha por conseguir los medios suficientes que le permitieran dedicarse a la ciencia. De esta forma, su origen humilde le obligó a empezar a trabajar a los 14 años, con lo que no pudo recibir una educación superior, pero su amor por la historia natural fue tal que aprendió de manera autodidacta y comenzó a reunir una colección científica gracias a las excursiones requeridas por su principal empleo de aquel entonces, la de topógrafo.

En 1848, con 25 años de edad, comprendió que conformarse con ser un naturalista aficionado no satisfacía su ambición e ideó una aventurera manera de entrar en la élite científica: abandonar Inglaterra, navegar a ultramar y financiar sus investigaciones recolectando especímenes raros para museos y coleccionistas ricos. Dicho y hecho, primero en Brasil y luego en Malasia, recorrió las selvas de aquellas ignotas tierras viviendo muchas veces en condiciones de extrema dureza pero siendo capaz de subsistir y continuar su actividad investigadora. Fue éste un periodo muy fructífero científicamente pero también lleno de peligros ya que padeció numerosas enfermedades tropicales y hasta un naufragio; el bergantín en el que volvió de Brasil sufrió un incendio y, junto al resto del pasaje, tuvo que permanecer en un bote a merced del Océano Atlántico durante diez largos y desasosegantes días.

Curiosamente, el gran logro científico de Wallace llegó durante una de las numerosas convalecencias que le tocaron padecer durante su estancia en los trópicos. Mientras permanecía en cama por culpa de un ataque de malaria, tuvo tiempo de reflexionar sobre el problema de la evolución de las especies, idea que revoloteaba sobre los círculos científicos desde que fuera planteada por Erasmus Darwin, abuelo de Charles, y Jean Baptiste Lamarck pero que permanecía sin resolver, principalmente, porque nadie había ofrecido todavía un mecanismo convincente que la explicara. Pero el mecanismo estaba ahí, a punto de caramelo, al menos para quien había tenido la oportunidad de observar in situ como funcionaba la evolución y conocía la inspiradora lectura del libro de Thomas Malthus “Ensayo sobre el principio de la población”. Según este polémico reverendo, la población humana siempre tiende a crecer más deprisa que los recursos y en esta aseveración encontraron tanto Wallace como Darwin la ansiada solución al enigma evolutivo: la conocida selección natural.

Wallace llegó a esta conclusión en la primavera de 1858 y rápidamente redactó una comunicación para su pertinente publicación. Darwin conocía la respuesta desde hacía veinte años pero las dudas, y su naturaleza extremadamente metódica, le habían llevado a postergar el anuncio de la nueva teoría y preparar un exhaustivo libro, lo que sería “El origen de las especies”, que reescribía continuamente sin animarse a publicar. El azar quiso que ambos científicos mantuvieran una relación postal y que Wallace enviara su manuscrito a Darwin antes que al editor. Feliz casualidad que libró a Darwin de pasar a la historia como un segundón ya que tuvo tiempo de añadir al texto un resumen de sus propias investigaciones. Y de esta forma, aquel 1 de julio de 1858, ambos científicos tuvieron el honor de compartir la autoría de uno de los más grandes hitos que la ciencia ha conocido.

David Sucunza Sáenz

Investigador científico

Categoría: Ciencia, Biología, Historia

La Rioja celebra el 225 aniversario del aislamiento del wolframio

2008-06-24T11:05:00.006+02:00

[Texto publicado en el diario La Rioja con fecha 23 de junio de 2008]

El descubrimiento de un nuevo elemento

La concatedral de Santa María la Redonda de Logroño conserva las partidas de bautismo y la pila donde fueron bautizados los hermanos Juan José y Fausto Delhuyar, que ocupan por sus innegables méritos un lugar de honor en la historia de la ciencia, siendo el de mayor repercusión mundial el descubrimiento del wolframio. En tan sólo cuatro meses, desde junio a septiembre de 1783, consiguieron aislar el nuevo elemento químico a partir de una muestra de wolframita. Para ello fueron imprescindibles los hornos y el equipamiento científico con los que contaba el Laboratorium Chemicum asociado al Seminario Patriótico Bascongado que había fundado la Real Sociedad Bascongada de los Amigos del País en la villa de Vergara (Guipúzcoa). Fue en la revista de esta sociedad ilustrada, Extractos de las Juntas Generales de Real Sociedad Bascongada de los Amigos del País, que aquel año de 1783 se celebraron en la ciudad de Vitoria, donde los hermanos Delhuyar publicaron su descubrimiento con el que asombraron al mundo entero al lograr aislar un metal muy difícil de extraer de sus minerales con los medios disponibles en la época.
Los hermanos Delhuyar describen su hallazgo de una forma precisa y rigurosa con una prosa exquisita con tan solo ochenta y cinco palabras. Este texto constituye uno de los más hermosos ejemplos de literatura científica, que se recoge aquí con su ortografía original tal y como aparece en la página 80 de su trabajo científico: “Habiendo puesto otros cien granos de este polvo en un crisol de Zamora, guarnecido con carbonilla, y bien tapado, á un fuego fuerte, en el qual estuvo hora y media, encontramos rompiendo el crisol después de enfriado, (q) un boton que se reducia á polvo entre los dedos. Su color era gris, y exâminándolo con un lente, se veía un conjunto de globos metálicos, entre los quales habia algunos del tamaño de una cabeza de alfiler, cuya fractura era metálica, y de color de azero.” Es muy difícil reseñar un hallazgo tan importante con tan pocas palabras. El descubrimiento del wolframio se difundió rápidamente por Europa a través de las memorias científicas que tradujeron el artículo original al francés, inglés y alemán. En 1786, tres años más tarde del descubrimiento del wolframio, el gran químico y farmacéutico alemán Martin Heinrich Klaproth, que aislaría años más tarde el uranio, circonio y cerio, reconocía humildemente: “…hasta el presente sólo Hr. Elhuyar ha tenido el éxito de conseguir el metal”, refiriéndose a Juan José Delhuyar.
España ha inscrito su nombre entre las naciones que han aportado nuevos elementos químicos al enriquecimiento de la tabla periódica. Tan sólo trece países han contribuido con nuevos elementos químicos, España ha aportado el platino, vanadio y wolframio. El platino fue descubierto en el Chocó (Colombia) en 1735 por el científico y marino sevillano Antonio de Ulloa y de la Torre Giral, pero no pudo comunicar su hallazgo hasta el año 1748, por lo que algunos autores toman este último año como el del descubrimiento del platino. El vanadio fue aislado, por vez primera, por el científico y naturalista madrileño Andrés Manuel del Río Fernández en una muestra del mineral vanadinita de Zimapán (México) en 1801, aunque por diversos avatares su descubrimiento se lo atribuyeron al químico sueco Nils Gabriel Sefström, quien, realmente, lo redescubrió en 1830 –casi treinta años más tarde–. El único elemento químico descubierto en suelo español ha sido el wolframio, aislado por los riojanos de origen vasco-francés Juan José y Fausto Delhuyar Lubice. La importancia del aislamiento del wolframio en el contexto de la historia de la ciencia y la tecnología española hay que enmarcarlo en el ámbito de uno de los mayores logros científicos de todos los tiempos.

Una historia de espías

Este importante hito histórico se destaca en dos placas conmemorativas, que el viajero atento descubre en el número 3 de la calle Santiago de Logroño, una de las casas donde vivió la familia Delhuyar y en las que puede leerse “En esta casa habitaron los hermanos Juan José y Fausto Delhuyar Lubice, logroñeses ilustres por su ciencia, descubridores del metal wolframio. Homenaje del lnstituto de Estudios Riojanos en el segundo centenario de sus nacimientos MCMLV” y “El pueblo de Logroño a los hermanos Delhuyar en el bicentenario del aislamiento del wolframio. MCMLXXXIII", respectivamente. Esta estrecha calle del casco antiguo logroñés, acceso privilegiado a la iglesia de Santiago, acogió las primeras aventuras de estos jóvenes riojanos.
Cuando Juan José contaba tan sólo 23 años fue contratado por el Ministro de Marina con conocimiento del rey Carlos III como espía “científico” al servicio de la corona para averiguar el método con el que los ingleses fabricaban los mejores cañones de su época. A esta misión de espionaje, le acompañó su hermano Fausto como catedrático de Mineralogía y Ciencias Subterráneas en formación. Ambos visitaron diversos países europeos con el propósito de estudiar sus minas y fundiciones metalúrgicas. El destino inicial era la Escuela de Minas de Freiberg en Sajonia, una de las más afamadas del mundo. De ahí Juan José Delhuyar se dirigiría a la Universidad de Uppsala, donde siguió un curso de química avanzada con el célebre profesor sueco Torbern Olof Bergman. Mientras tanto, su hermano Fausto fue reclamado por la Bascongada para hacerse cargo de su cátedra en Vergara. Desde Suecia, Juan José debía introducirse en Inglaterra hasta llegar a su destino final que era la fábrica de cañones de Carron (Escocia). A causa de la guerra entre Inglaterra y España, no pudo llegar a la fábrica escocesa. Ante los prolegómenos de la paz a finales de 1782, hizo que el Ministro de Marina suspendiera la operación de espionaje. En los primeros meses de 1783, Juan José recibió la orden de regresar a España.

Celebraciones del 225 aniversario del aislamiento del wolframio

En 2008, celebramos el 225 aniversario del aislamiento del wolframio, un acontecimiento histórico protagonizado por dos hermanos riojanos ilustres. Para conmemorar este importante hito científico, y difundir la vida y obra de Juan José y Fausto Delhuyar se han organizado este año diversas actividades, varias de ellas desde nuestra comunidad. La Universidad de La Rioja acoge del 9 al 11 de julio la II Escuela de Verano sobre Historia de la Química, dentro los cursos de verano de esta universidad. Este acontecimiento está organizado por la Fundación Universidad de La Rioja y patrocinado por el Foro Permanente Química y Sociedad, la Real Sociedad Española de Química, la Fundación Española de Ciencia y Tecnología (FECYT), el Gobierno de la Rioja y el Sistema Riojano de Innovación. Durante esos días expertos de varios países impartirán conferencias divulgativas sobre los aspectos más interesantes de la Química. Ésta es una ocasión única para que aquellos riojanos interesados en la Historia, la Ciencia y la divulgación científica puedan disfrutar de unas conferencias de primer nivel.
La Real Sociedad Española de Química y el Foro Permanente Química y Sociedad han organizado el II Concurso de Cómics de Mendeléiev dedicado al 225 aniversario del aislamiento del wolframio por los hermanos Delhuyar. Hasta el 20 de junio, estudiantes de secundaria, bachillerato y universitarios pueden enviar sus cómics con un máximo de ocho páginas sobre la vida de Juan José y Fausto Delhuyar y el aislamiento del wolframio. Se puede obtener más información en la web de la FECYT: http://tinyurl.com/5yf2zb.

Uno de los actos más destacados de las actividades que se van a realizar para celebrar el 225 aniversario del wolframio es la conferencia que el Prof. Pascual Román Polo de la Universidad del País Vasco impartirá con el título “Espionaje y azar en el aislamiento del wolframio” a las 12 horas del día 11 de julio en la sede de la sociedad gastronómica y cultural “La Becada”, No se podría haber elegido mejor lugar para esta conferencia, ya que tendrá lugar en el número 3 de la calle Santiago de Logroño, donde vivieron los Delhuyar. Esta es una ocasión única para conocer este edificio, singular del casco antiguo logroñés del siglo XVI y reformado en el XVIII para unir dos inmuebles, que hoy acoge a la Sociedad Gastronómica “La Becada”. Este acto será posible gracias al patrocinio de las Consejerías de Educación, e Industria y Energía del Gobierno de La Rioja. Será precisamente al finalizar esta conferencia cuando se hará entrega de los premios del II Concurso de Cómics de Mendeléiev dedicado a los hermanos Delhuyar, cada uno de ellos reconocido con 600 euros en cada una de las tres categorías: a) alumnos de enseñanza secundaria obligatoria; b) alumnos de bachillerato y c) alumnos universitarios.
El apellido Delhuyar, como precisa el ilustre riojano Jesús Palacios Remondo y biógrafo de la familia Delhuyar, está muy presente en la toponimia riojana, dando su nombre a centros enseñanza, calles, revistas científicas e institutos de investigación de toda España. En Logroño, calles con su nombre y placas conmemorativas celebrando su nacimiento y su descubrimiento –a instancias del Instituto de Estudios Riojanos–, perpetúan la memoria de estos dos grandes científicos. A Fausto se le reconoce perfectamente en la Fuente de los Riojanos Ilustres por su capa y la redoma que sujeta en sus manos, mientras la fuente le moja la espalda. En 2008, se celebra el 225 aniversario de su gran contribución a la ciencia universal, el descubrimiento de un nuevo elemento que ocupa la posición 74 de la tabla periódica. Este verano los riojanos tienen la oportunidad de conocer mejor a estos paisanos ilustres con un buen numero de actividades científicas y culturales.

Javier García Martínez y Pascual Román Polo

Categoría: Ciencia, Historia, Concurso

Nuevas noticias sobre Ensaya'08

2008-06-16T17:29:00.004+02:00

Nuevas noticias sobre Ensaya’08, IV certamen de divulgación científica Teresa Pinillos. El plazo para la presentación de trabajos finalizó el pasado 31 de mayo y han sido recibidos más de 200 ensayos aptos. Una alta participación que ha supuesto una gran alegría para los miembros de la asociación Nexociencia ya que pone de manifiesto que el certamen viene a cubrir una función necesaria dentro de la divulgación científica en español. Por otra parte, es de destacar también la variedad de procedencias de los ensayos recibidos. Así, un 30% de los escritos fueron enviados desde fuera de España, principalmente desde Latinoamérica, con lo que podemos asegurar que la difusión del certamen ha llegado lejos.

A partir de ahora llega el turno del jurado del certamen, que tendrá la dura misión de elegir un primer y segundo premio entre los ensayos recibidos y cuyo veredicto haremos público a mediados de octubre. Recordemos los nombres de sus miembros:

Jorge Wagensberg

Escritor y divulgador científico, es Director del Area de Ciencia y Medio Ambiente de la Fundación "la Caixa" y de la serie de pensamiento científico "Metatemas" en Tusquets eds.

Malen Ruiz de Elvira

Directora del suplemento "Futuro" del diario "El País".

Carlos Elías

Profesor titular de periodismo especializado en la universidad Carlos III de Madrid.

Mª Carmen Torres

Catedrática de la Universidad de La Rioja en el área de Bioquímica y Biología Molecular.

Javier García Martínez

Investigador Ramón y Cajal y director del Laboratorio de Nanotecnología Molecular en la Universidad de Alicante. Ganador del primer Certamen "Teresa Pinillos".

Para finalizar, nos gustaría agradecer la ayuda de todos aquellos que están contribuyendo a que Ensaya’08 sea un éxito. Desde los participantes, pasando por todos aquellos que nos han ayudado en la tarea de la difusión del certamen hasta los miembros del jurado que a partir de ahora tienen una ardua tarea. Muchas gracias a todos.

Nexociencia

Categoría: Certamen, Divulgación, Nexociencia

La gallina de los huevos de oro

2008-05-27T10:36:00.003+02:00

[Texto publicado en el diario La Rioja con fecha 10 de mayo de 2008]

En las frías montañas del noroeste de Suecia, donde el invierno es una oscura noche de ventisca que se alarga durante meses, vive un superviviente nato. Un campeón de la longevidad que ha sido capaz de soportar los rigores del clima subártico durante casi diez milenios y que sigue en pie con buena salud. Un ser vivo extraordinario con un aspecto nada particular; si se diesen un paseo por el bosque donde habita, no lo reconocerían. No verían más que un abeto rojo de unos cuatro metros de altura que no se diferencia en mucho de los jóvenes vecinos que le rodean. Pero, ya saben, las apariencias engañan. Bajo tierra es donde hay que buscar su secreto de la eterna juventud: un sistema de raíces que llevan vivas 9.550 años y que han tenido la capacidad de levantar sucesivos troncos, de una expectativa de vida de unos 600 años, que han ido relevándose en su imprescindible tarea fotosintetizadora.

Diez mil años de vida. Casi nada. Cien siglos de parsimoniosa existencia que abarcan innumerables generaciones de industriosos y voraces Homo sapiens. Y es que nuestra especie ha recorrido un largo camino durante este mismo período. Háganse una idea; más o menos al mismo tiempo que nuestro héroe germinaba, los habitantes de Oriente Próximo daban un paso trascendental en la evolución cultural del ser humano: las primeras domesticaciones de plantas silvestres y animales salvajes. Y si seguimos la sinuosa senda que lleva desde los albores del Neolítico hasta nuestra sociedad científico-tecnológica, nos topamos con que otros lejanos momentos estelares de la humanidad, como el nacimiento de la escritura o el descubrimiento del hierro, llegaron cuando nuestro protagonista ya era un vetusto árbol con una edad de cuatro mil años.

No sé a ustedes pero esta tremenda diferencia en escalas temporales me da que pensar. Porque, aunque este abeto rojo tenga el honor de ostentar el record de longevidad de un ser vivo, no es un caso aislado. En la misma cordillera sueca donde habita se han encontrado hasta una veintena de árboles de la misma especie que rondan los ocho mil años de edad, en Nueva Zelanda se están estudiando varios especímenes de otro tipo de coníferas de parecida edad y en el libro Guiness de los récords todavía aparece, con una marca de 4.800 años, un venerable pino erizo de las Montañas Blancas de California al que con toda justicia se le apoda Matusalén.

Lo que estos datos me dan que pensar es que el ser humano no es más que un recién llegado al desfile de la vida y que debería aprender de los que llevan en él mucho más tiempo. Nuestra especie ha progresado muy rápido y ha sido capaz de colonizar prácticamente cada rincón de la tierra firme del planeta pero su triunfo le está saliendo caro; se está produciendo a costa de la buena salud de la biosfera, que cada vez es más vulnerable. Y esto es algo que nos debería preocupar. Pero no por un sentimiento altruista hacia el resto de especies que pueblan La Tierra sino por puro egoísmo. Deberíamos recordar que para que el éxito de una especie sea duradero, no puede producirse a costa de la destrucción del ecosistema donde habita y del que obtiene los recursos que le permiten perseverar en la continua lucha que es la existencia. Eso es tanto como matar a la gallina de los huevos de oro.

¿Qué proporciona al ser humano esa gran gallina de los huevos de oro que es la biosfera? Hagamos un rápido recuento siguiendo la lista confeccionada por el naturalista norteamericano Edward O. Wilson en su libro «El futuro de la vida»: la regulación de la atmósfera y el clima, la purificación y la retención de agua dulce, la formación y enriquecimiento del suelo, el reciclado de nutrientes, la detoxificación y la recirculación de los desechos, la polinización de los cultivos y la producción de leña, alimento y combustible a partir de biomasa. Todos ellos bienes imprescindibles para la continuidad de nuestra sociedad y que solamente podremos seguir obteniendo mientras el medio ambiente no esté excesivamente deteriorado. Pero el problema de conseguir algo gratis es que uno olvida rápidamente su valor y eso es lo que nos ocurre. No nos damos cuenta de que dependemos totalmente del buen estado del resto de la vida del planeta que nos acoge ya que no hay manera de que nuestra ciencia y tecnología puedan reemplazar todos los servicios que la biosfera nos regala.

La vida se ha desarrollado en el planeta Tierra siguiendo su lenta pero continua evolución durante 3.700 millones de años; el Homo Sapiens sólo ha sido parte de ella durante los últimos doscientos mil, poco más que un suspiro a escala geológica. Como dejó escrito el científico y poeta Omar Khayyam «El mundo no era incompleto cuando nacimos,/ nada cambiará tampoco con nuestra ausencia». Pero nuestra especie sí que depende del medio ambiente en el que habita y de los recursos que la biosfera le brinda. Si queremos que nuestra estirpe tenga un futuro halagüeño deberemos frenar nuestra voracidad y comprender que el pan para hoy pero hambre para mañana de nuestro modelo de sociedad tendrá una pronta fecha de caducidad. La palabra clave en nuestro futuro tiene que ser desarrollo sostenible. No nos queda otra.

David Sucunza Sáenz

Categoría: Ecología, Biología, Ciencia, Noticias

¿El primer europeo?

2008-05-08T10:37:00.003+02:00

[Texto publicado en el diario La Rioja con fecha 5 de abril de 2008]

La semana pasada supimos que una nueva joya ha sido extraída de ese gran tesoro que esconde el yacimiento de Atapuerca. Nada menos que los restos humanos más antiguos encontrados en Europa: un fragmento de mandíbula que aún conserva varios de sus dientes y que perteneció a un homínido que vivió en esta sierra burgalesa hace más de un millón de años. Acaso uno de los primeros europeos. O una de las primeras europeas ya que el pequeño tamaño de la mandíbula parece indicar que se trató de una mujer.

Como todo gran descubrimiento, esta pequeña pieza arqueológica suscita un sinfín de preguntas. A bote pronto, ¿Cómo fueron los primeros homínidos que poblaron Europa? ¿De dónde vinieron? ¿Son antepasados nuestros directos o su linaje se extinguió en algún momento de la prehistoria? Adelantemos que no es fácil dar respuestas precisas a estas cuestiones. Los restos humanos encontrados en los múltiples yacimientos que hay esparcidos por el mundo no son lo suficientemente abundantes ni detallados y existen grandes saltos temporales entre ellos. Digamos que, de la gran película que es la evolución humana, solo tenemos acceso a unos pocos de sus fotogramas y hay que deducir el resto del metraje a partir de estos incompletos vestigios. Y, naturalmente, no todos los especialistas han llegado a las mismas conclusiones así que la controversia es grande.

A grandes rasgos, parece que la película transcurrió como sigue. Hace unos 7 millones de años el antepasado común de los seres humanos y los chimpancés habitaba en los bosques que se extendían por el África Oriental. Cuando un cambio climático transformó este entorno y provocó que el bosque fuese parcialmente sustituido por monte bajo y pradera, una fracción de aquel ancestro común comenzó a evolucionar hacia una forma de locomoción más eficiente en campo abierto: el bipedismo. Andar sobre dos extremidades permitía recorrer largas distancias con menor gasto energético, otear el horizonte para detectar posibles peligros y liberar las extremidades superiores. Esta evolución condujo hasta los conocidos Australopithecus, que consisten en no menos de una veintena de especies de homínidos que poblaron esa zona de África hasta hace un millón y medio de años y cuya capacidad craneana no difería a la de los grandes simios actuales. Este último detalle es importante ya que el incremento en el tamaño del cerebro fue precisamente lo que marcó el nacimiento de nuestra estirpe, el genero Homo. Los restos del primero de ellos, llamado Homo habilis, se han encontrado en Kenia y Tanzania y datan de hace unos dos millones y medio de años. ¿Por qué se dio este aumento de cerebro? No se sabe a ciencia cierta pero es probable que tuviese que ver con un cambio en la dieta, que pasó a ser más variada y rica en calorías. Lo que si está claro es que el aumento se tradujo en una mayor inteligencia ya que junto a los rastros de Homo habilis aparecen las primeras herramientas de piedra tallada.

“Poco” después, hace unos dos millones de años, la aparición del Homo erectus, al que le cabría la denominación de “el pionero”, inició la gran expansión del hombre. Previsiblemente evolucionado a partir del Homo habilis, aunque ambas especies convivieron en África durante unos cientos de miles de años, el Homo erectus tenía ya un tamaño corporal cercano al del ser humano moderno y un cerebro de aproximadamente la mitad. Suficiente materia gris para mejorar su fabricación de utensilios de piedra, y poder así complementar su dieta con carne, aunque no lo bastante para alcanzar otra gran conquista, el control del fuego, que tuvo que esperar hasta hace medio millón de años. En cualquier caso, armado con unas largas piernas que le permitían correr largas distancias y una gran flexibilidad en su alimentación, que le hacían capaz de soportar las penurias de los inviernos de climas más fríos, el Homo erectus comenzó su expansión por el resto de África, Europa y Asia.

¿Cuál fue su camino hasta Atapuerca? Desde luego no pasó por el estrecho de Gibraltar ya que sus capacidades cognitivas no le permitían una empresa de ese calibre. Generación tras generación fue poblando nuevos territorios y extendiéndose cada vez más. Hace 1,7 millones de años lo encontramos al sur del Cáucaso, en la actual Georgia, donde existe un magnífico yacimiento en el que se han desenterrado varias calaveras de este periodo. De ahí, puede suponerse que fue colonizando las zonas que rodean al mar negro y acercándose cada vez más al oeste de Europa. No existen fósiles que garanticen esta ruta pero sí han aparecido utensilios de roca tallada de hace un millón y medio de años en Francia e Italia. Y por el camino debió de ir evolucionando ya que los rasgos de la mandíbula encontrada ahora en Atapuerca, de una edad de 1,2 millones de años, son algo distintos a los de las de Georgia.

Dejemos el relato aquí. Ciertamente, aún quedan muchos avatares que contar hasta la llegada del moderno Homo sapiens pero creo que hemos tenido suficiente como para abrir boca. A los que todavía les pique la curiosidad, les recomiendo una pequeña excursión. Los riojanos contamos con la gran suerte de tener el yacimiento de Atapuerca a más o menos una hora en coche. Anímense y vayan alguna vez a su parque arqueológico<. Podrán ver en qué condiciones trabajan los paleontólogos que allí investigan y resolver muchas dudas sobre nuestros orígenes. Y lo que es mejor, les proporcionará un montón de nuevas preguntas que seguirán alimentando la innata curiosidad de todo ser humano.

David Sucunza

Categoría: Noticias, Ciencia, Antropología

Concurso de cómics sobre los hermanos Delhuyar

2008-04-22T18:24:00.004+02:00

La segunda edición del Concurso de Cómics de Mendeléiev está ya en marcha. Tras el éxito de la primera edición, centrada en la vida y obra del padre de la Tabla Periódica de los Elementos, Dimitri Ivánovich Mendeléiev, llega ahora una nueva convocatoria organizada por la Real Sociedad Española de Química y el Foro Química y Sociedad. En este caso, y conmemorando el 225º aniversario del aislamiento del wolframio, el concurso se centrará en los químicos riojanos Juan José y Fausto Delhuyar descubridores de este elemento químico.

El concurso está dirigido a estudiantes de enseñanza secundaria y bachillerato, así como universitarios. Los participantes deben basar su cómic en la época, vida y obra de los hermanos Delhuyar en un máximo de 8 páginas destacando los acontecimiento más relevantes. El formato es libre, en un tamaño DIN A4, en blanco y negro o color y se aceptarán formatos digitales o en papel. El jurado, formado por profesores e investigadores de Química y Ciencias, valorará la creatividad, el rigor científico, los aspectos artísticos y la originalidad. Se concederá un premio de 600 euros para cada categoría del concurso: enseñanza secundaria, bachillerato y universidad. La entrega de premios se llevará a cabo en la II Escuela de Historia de la Química en Logroño el 11 de julio.

Más información en:

http://www.rseq.org/pdfs/II%20ConcursoComicsMendeleiev.pdf

Categoría: Concurso

Ensaya’08… ¡Quedan dos meses!

2008-04-10T10:55:00.003+02:00

Como ya anunciamos en este blog, la asociación Nexociencia está organizando Ensaya’08, IV certamen «Teresa Pinillos» de ensayos de divulgación científica y humanística. Pues bien, el tiempo pasa rápido y ya hemos entrado en los dos últimos meses de convocatoria, que recordemos concluye el próximo 31 de mayo. Así que volvemos a recordar el evento para animar a los que todavía no se han decidido a participar.

Os recordamos algunas de las características de Ensaya’08:

El certamen está abierto a todos los campos del conocimiento, desde las ciencias experimentales hasta las sociales y humanas. Los trabajos, que tendrán una extensión de entre 1500 y 2500 palabras, deberán ser enviados por correo electrónico a nexociencia[arroba]nexociencia.org. Habrá un primer premio de 2000 euros y un segundo de 1000, además de un premio especial patrocinado por la Real Sociedad Española de Química para el mejor texto en el campo de la química. Podéis encontrar las bases completas en la página Web del certamen.

¡Ánimo! Ya sabéis, si tenéis algo que contar… Ensaya’08.

Nexociencia

Categoría: Certamen, Divulgación, Nexociencia

Claroscuros en la lucha contra el SIDA

2008-03-28T12:38:00.007+01:00

[Texto publicado en el diario La Rioja con fecha 13 de Marzo de 2008]

Los últimos tiempos no han traído buenas noticias en lo que a la lucha contra el SIDA se refiere. Un reciente estudio del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas estadounidense ha puesto de manifiesto la dificultad de eliminar completamente el virus que causa la enfermedad, el VIH, del cuerpo de los pacientes infectados. Tras varios años de tratamiento con los potentes fármacos que atacan al VIH, los retrovirales, los pacientes no muestran señales del virus en su plasma sanguíneo pero siguen reteniendo pequeñas pero significantes cantidades en varios de sus tejidos, especialmente en los que rodean la pared intestinal. Lo que quiere decir que, con los fármacos actuales, los seropositivos que sigan una medicación adecuada no desarrollarán la enfermedad pero no pueden abandonar su tratamiento.
Por otra parte, sigue sin llegar la ansiada vacuna contra este temido síndrome. Los años pasan y a pesar del tremendo esfuerzo realizado, solo en EE.UU. se invierten cada año 600 millones de dólares, los frutos no son los deseados. Por ejemplo, el pasado septiembre la compañía farmacéutica Merck tuvo que suspender los ensayos clínicos de lo que había sido una prometedora posibilidad ya que los resultados obtenidos revelaron que no estaba ofreciendo protección contra el VIH. En la actualidad se están realizando los ensayos clínicos de al menos otras treinta potenciales vacunas pero los científicos han perdido el optimismo que mostraban en los años noventa. Así lo expresó la semana pasada el premio Nobel en Medicina David Baltimore en un discurso de la reunión anual de la prestigiosa Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), donde dijo: "hemos tratado de encontrar una vacuna contra el VIH desde que el virus se descubrió pero ahora no estamos más cerca de encontrar esa vacuna de lo que lo estábamos entonces".

Existen varios factores que hacen de la vacuna contra el VIH un reto particularmente dificultoso. El principal hay que buscarlo en la propia naturaleza del virus, que tiene una extraordinaria capacidad para mutar cambiando su forma. Una habilidad que le ayuda a confundir a las defensas del organismo humano, y de ahí su peligrosidad, e impide el desarrollo de vacunas que utilizen partes reconocibles del virus para preparar al sistema inmunológico de cara a futuras infecciones.

Ante la decepción que puedan causar estas últimas noticias, es necesario recordar que la historia de la investigación contra el SIDA ha tenido más éxitos que fracasos. Desde que en 1981 se describió por primera vez esta enfermedad que ataca el sistema inmunológico dejándolo expuesto a otras infecciones, los avances se han ido sucediendo rapidamente. El agente patógeno que la produce, el VIH, se descubrió en 1983 y tan solo cuatro años después ya se había aprobado el primer fármaco para su tratamiento, el AZT. Lo que hace veinticinco años era una sentencia de muerte hoy, gracias al desarrollo y uso combinado de diversos retrovirales, se ha convertido en una enfermedad crónica que, de seguir un tratamiento adecuado, permite una vida practicamente normal. Y algo parecido puede decirse de su prevención. Es cierto que hasta ahora no ha sido posible desarrollar una vacuna pero desde hace años se conocen las causas de contagio -transmisión sexual, a través de sangre y desde una mujer embarazada a su hijo- y las campañas de información y educación sexual han demostrado ser la mejor arma para controlar la amenaza de su propagación.

En realidad, las peores noticias sobre el SIDA hay que seguir buscándolas en el tercer mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), un 95 por ciento de los 33’2 millones de personas infectadas actualmente por el VIH viven en países en vías de desarrollo. Y el panorama es particularmente dramático en el África subsahariana. Con apenas una décima parte de la población mundial, sufre nueve de cada diez nuevos casos de infección del VIH y un 83 por ciento de las muertes por SIDA; trágicos datos que son una losa que pesa sobre el futuro de unos países ya de por sí empobrecidos. Conocemos la solución: prevención (educación sexual), análisis para detectar a tiempo a los infectados y tratamiento médico adecuado. ¿Cómo conseguir que llegen allí donde se los necesita?

David Sucunza

Categoría: Medicina, Noticias, Ciencia

En busca de la vida artificial

2008-02-11T10:39:00.000+01:00

[Texto publicado en el diario La Rioja con fecha 2 de febrero de 2008]

El ser humano está a un paso de crear vida artificial. Éste es el impactante titular que muchos medios de comunicación han dedicado al último hallazgo del científico norteamericano Craig Venter, publicado en la prestigiosa revista Science el pasado jueves (24/1/08). Aunque en realidad la noticia debería haber sido tratada de manera algo más modesta, es igualmente reseñable: el grupo de investigación que dirige este brillante (y polémico) biólogo ha logrado sintetizar el genoma completo de un ser vivo a partir de elementos químicos. Un importante avance tecnológico que, según sus propios autores, podrá utilizarse para producir fármacos, fabricar biocombustibles o digerir contaminantes.

Crear vida artificial, da vértigo sólo de pensarlo. Sin embargo, parece que habrá que irse acostumbrando porque son varios los grupos científicos que, esparcidos por todo el mundo, investigan este tema y es posible que se convierta en realidad a medio plazo. Pero vayamos más despacio, que más de uno se ha podido perder entre tanta jerga científica. Creo que no estará de más explicar alguno de los términos que ya han aparecido antes de continuar con el tema que nos ocupa. Para empezar, ¿qué es un genoma? Podríamos denominarlo como el archivo genético que cada ser vivo hereda de sus antecesores y que determina todos los procesos biológicos que rigen su construcción y funcionamiento. O un poco más simple, el manual de instrucciones que cada célula lleva incorporado en su interior. Manual que está escrito en un lenguaje químico, el del ADN, compuesto solamente por cuatro letras, llamadas bases nitrogenadas. Según la complejidad del ser vivo en cuestión, su genoma necesita de un texto de mayor o menor número de letras. Así, el del ser humano ocupa la friolera de 3.300 millones; el que ha elegido Craig Venter para copiar, el de la bacteria Mycoplasma genitalium, es mucho más simple, tiene “tan solo” 582.000 letras.

Crear vida artificial supondría poner el genoma sintetizado junto a una serie de moléculas esenciales para la vida (proteínas, aminoácidos, lípidos…) y obtener una célula de esa mezcla. Nadie ha llegado hasta ahí y, de hecho, el proyecto de Craig Venter es bastante menos audaz; se limita a trasplantar ese genoma a una bacteria de otro tipo y cambiar así su funcionamiento. Nada más. Y nada menos porque, en el momento en que sea capaz de controlar el manejo de esta sofisticada técnica, tiene planeado modificar este genoma para añadirle nuevos genes que ordenen a la bacteria realizar funciones determinadas, como la producción de fármacos, fabricación de biocombustibles y digestión de contaminantes que ya hemos señalado.

Al igual de lo que ocurre con otras novedosas investigaciones en ingeniería genética, que por ejemplo ya permiten la síntesis de fármacos a partir de microorganismos modificados genéticamente, las posibilidades que abriría esta técnica son inmensas. Pero no todas agradables; también podría ser utilizarla con fines tan deplorables como la fabricación de armas biológicas. Un peligro que despierta un lógico recelo por parte de la sociedad e invita a un necesario debate ético.

A este respecto, la historia nos ha enseñado algo: todas las tecnologías desarrolladas por el hombre han tenido dos caras. El primer ser humano que fue capaz de controlar el fuego probablemente lo usó para calentarse en las noches frías, pero no tardó mucho en advertir que era una poderosa arma con la que vencer a los clanes rivales. Y qué decir de los metales, la pólvora, la máquina de vapor o la energía nuclear. Incluso la imprenta, que nos sacó de las tinieblas de la ignorancia e hizo posible la alfabetización y culturización masivas, ha sido utilizada para transmitir el odio entre naciones, credos y razas. ¿Será distinto esta vez? Probablemente no pero quizá exista una manera de limitar los usos perniciosos de las nuevas tecnologías: su comprensión pública. Parece mucho más complicado que algo te perjudique cuando entiendes su funcionamiento y los peligros que entraña. Lo mismo ocurre con las aplicaciones que se derivan de los avances científicos y tecnológicos; si la sociedad las conoce y comprende su significado podrá estar más segura de que no se volverán en su contra.

David Sucunza

Categoría: Ciencia, Biología

Bienvenidos al ciclo 24

2008-01-17T10:02:00.000+01:00

El ciclo solar (ciclo de actividad magnética solar) tiene que ver con la compleja actividad termonuclear que sustenta nuestra estrella. Como consecuencia, se producen fluctuaciones en la polaridad magnética del sol, cuyos polos magnéticos se invierten cíclicamente. Este ciclo fue descubierto en 1843 por Samuel Heinrich Schwabe, cuando estudiaba la evolución de las manchas solares. El primer ciclo fue observado y registrado en 1755; a partir de él se han seguido anotando hasta nuestra época, en la que acabamos de iniciar el ciclo 24. (Lista de ciclos solares.)

El ciclo solar tiene una duración media de 11,1 años, aunque se han observado ciclos cortos de 9 años y ciclos largos de hasta 14. Un nuevo ciclo comienza cuando aparecen las primeras manchas solares, después de un período de ausencia de las mismas. Las manchas aparecen primero a una latitud solar elevada; a medida que progresa el ciclo, las manchas van congregándose alrededor del ecuador solar. En esta página de la NASA, se hacen la pregunta: «¿está comenzando un nuevo ciclo solar?», con pertinentes explicaciones.

El origen de las manchas solares y su aparición cíclica fue estudiado por primera vez por George Ellery Hale. En 1908, demostró que las manchas solares están muy magnetizadas. Mas tarde, comprobó que en el sol se forman pares de manchas cuya polaridad magnética, dentro de un ciclo, es siempre la misma en un mismo hemisferio solar y opuesta en pares situados en hemisferios diferentes. Además, las polaridades se invierten en ambos hemisferios al cambiar de un ciclo al siguiente. Estos ciclos magnéticos tienen una duración media de 22 años que, por simetría, dan lugar al ciclo de 11 observado.

La aparición de manchas solares (el ciclo magnético) es uno de los factores, entre otros, que contribuye a las variaciones de luminosidad del sol. Sin embargo, el efecto de las manchas solares en lo que respecta al calor que llega a nuestro planeta es pequeño. Además, la inercia térmica de la tierra hace que prácticamente no se noten las variaciones.

Existen, no obstante, otros ciclos solares de mayor duración. El siguiente en duración es el denominado ciclo de Gleissberg, que dura unos 80 años. En este caso, la causa recae sobre el movimiento oscilatorio del sol alrededor de centro de masas del sistema solar. Este ciclo tiene mayor impacto en el clima, y es el responsable del mínimo de Maunder, ocurrido entre 1645 y 1715, que parece ser el causante de la conocida como pequeña edad de hielo. Además, existen otros ciclos de mayor duración, que no sólo involucran al sol sino también a los movimientos de la órbita terrestre, que influyen en el clima a una escala mucho mayor. Así se explican, por ejemplo, las grandes glaciaciones ocurridas en el pasado.

Según la opinión de algunos científicos, y en contra de las ideas generalizadas sobre el calentamiento global de la tierra, nos encaminamos hacia una época de frío. El efecto se podría notar ya en este ciclo solar, el 24. En especial, a partir de 2030, entraríamos en el mínimo de Gleissberg correspondiente y el enfriamiento global sería más notorio. Estos científicos sostienen que el calentamiento debido al efecto invernadero es muy pequeño y de mucha menor influencia que los cambios en la actividad solar. http://blogdejavima.blogspot.com/2007/10/partir-de-2012-asistiremos-un.html

¿Qué actitud tomar ante estas opiniones diametralmente opuestas dentro de la ciencia? Tanto si avanzamos hacia un período de calentamiento, como si este es de enfriamiento, está claro que el pánico sobra. La histeria, el uso político y el antropocentrismo sobran. El clima terrestre depende de un equilibrio delicado entre muchos factores y no se puede comprender simplemente atendiendo a procesos simples aislados, como puede ser el efecto invernadero o las manchas solares. Todo ha de analizarse en conjunto.

Por otro lado, no ha de olvidarse que las emisiones excesivas de dióxido de carbono constituyen sólo un aspecto del problema, y quizá no el más acuciante. Cualquier vertido masivo de sustancias, sean gaseosas, líquidas o sólidas, puede tener efectos adversos para la humanidad. Y es posible que el dióxido de carbono no sea nuestra mayor amenaza, si la comparamos con el creciente envenenamiento de las aguas, de la tierra y del aire con sustancias extrañas a la maquinaria metabólica de los seres vivos.

Alberto Soldevilla

Categoría: Astronomía, Noticias, Ecología

Si tienes algo que contar… Ensaya’08

2008-01-07T09:22:00.000+01:00

La asociación Nexociencia organiza Ensaya’08, IV certamen «Teresa Pinillos» de ensayos de divulgación científica y humanística. El certamen, cuyo plazo de presentación de trabajos concluye el próximo 31 de mayo, está abierto a todos los campos del conocimiento, desde las ciencias experimentales hasta las sociales y humanas, y admite ensayos con una extensión de entre 1500 y 2500 palabras.

El certamen «Teresa Pinillos» nació en el 2004 con el propósito de incentivar el uso del castellano como vehículo de comunicación científica, tecnológica y humanística, habilitar un espacio que facilite a los científicos la difusión de sus investigaciones en un lenguaje accesible al público no experto y ayudar a estrechar relaciones entre España y los países iberoamericanos en este ámbito. Desde entonces, se han realizado tres ediciones, que recibieron una buena acogida entre científicos y profesionales de la divulgación, y se han editado dos libros en los que se recogen los mejores trabajos presentados.

En esta nueva edición, Ensaya’08, se han introducido varias mejoras –nueva página Web, mayor presupuesto y dotación económica de los premios (el primer premio es de 2000 euros y el segundo de 1000)- y se cuenta con el apoyo de la Universidad de La Rioja, la Casa de las Ciencias de Logroño, la Escuela Superior de Diseño, la Consejería de Educación, Cultura y Deporte del Gobierno de La Rioja y la Real Sociedad Española de Química.

El certamen está abierto a todos los campos del conocimiento, desde las ciencias experimentales hasta las sociales y humanas. Los trabajos, que tendrán una extensión de entre 1500 y 2500 palabras y deberán ser enviados por correo electrónico a nexociencia@nexociencia.org antes del próximo 31 de mayo, pueden versar sobre diversos temas científicos, desde aquellos de orientación divulgativa hasta otros centrados en el análisis crítico de la situación actual de la ciencia y serán evaluados por un jurado formado por profesionales reconocidos de la comunicación científica y el mundo académico de acuerdo a su capacidad divulgativa, calidad literaria e interés social.

El objetivo de Nexociencia, asociación sin ánimo de lucro con sede en La Rioja y cuyo fin es la búsqueda de vías que faciliten la comprensión pública de la ciencia, es consolidar el certamen «Teresa Pinillos» como una de las referencias de la divulgación científica en español. Para ello, necesitamos dar la mayor difusión posible a su convocatoria, de la que se pueden encontrar sus bases completas en la página Web del certamen. A este respecto, agradecemos toda la ayuda que nuestros lectores puedan prestarnos en este cometido.

¡Ánimo! Ya sabéis, si tenéis algo que contar… Ensaya’08.

Nexociencia

Categoría: Certamen, Divulgación, Nexociencia

Mendeléiev: Un breve homenaje en el centenario de su muerte (III)

2007-12-28T13:09:00.000+01:00

“No busquéis la inteligencia ni la apariencia exterior. Elegid por compañeros el corazón y el trabajo”

Dimitri Ivánovich Mendeléiev

Mendeléiev tuvo tiempo de hacer actividades muy diversas y su vida está llena de aventuras. Montó en globo para estudiar un eclipse total de Sol el 19 de agosto de 1887 e hizo un viaje a EE UU en 1877, del que escribiría “En América se preocupan por extraer la mayor cantidad posible de petróleo, sin tener en cuenta el pasado ni el porvenir ni la manera mejor, más razonable de proceder. Actúan según el interés del momento y sobre la base de las conclusiones inmediatas” –y de esto hace más de 100 años. Pero sin duda, su mayor aventura fue la de enamorarse de Ana Popova, de 17 años de edad, cuando él, casado y con dos hijos, tenía 42 años. Así describía Mendeléiev a su joven amor: “Ana era una joven alta y esbelta, de andar gracioso, con gruesas trenzas doradas, que llevaba modestamente anudadas sobre la nuca con lazos negros, que sentaban muy bien a su hermosa cabeza. Pero lo que tenía más bonito eran sus grandes ojos claros, con su expresión seria de persona mayor en un rostro de óvalo infantil, con mejillas rosadas y cejas bien pobladas. Su voz era dulce y muy agradable”.

Mientras que Ana veía así al profesor de Química: “Andaba rápidamente, inclinando hacia delante, como si surcase las olas, los cabellos flotando. A pesar de su aire impresionante y majestuoso, todo el mundo le sonreía. […] Se distinguía de los demás como un águila que se hubiera introducido en un gallinero o un ciervo salvaje en un rebaño de animales domésticos”. Pero este amor era imposible en la rusa imperial de finales del siglo XIX. Durante cuatro años Mendeléiev sufrió y enloqueció de amor. Su mujer siempre se negó a concederle el divorcio. Ana, atormentada, decidió poner tierra de por medio y se marchó a Roma. Mendeléiev estaba destrozado. Cayó enfermo. Próximamente tenía un congreso en Argel, al que iría en barco, y decidió suicidarse durante la travesía. “Por el camino quería tirarme al mar desde la cubierta del barco”. Afortunadamente, le confió su dramático plan a su amigo Beketov, junto con su testamento y algunas cartas para su joven amor. Éste, preocupado por la suerte de su amigo, corrió a suplicarle a la mujer de Mendeléiev que le concediera el divorcio. Ella, ante la dramática situación y tras una buena compensación económica, accedió finalmente. Mendeléiev, al enterarse, cambió de rumbo y fue al encuentro de Ana a Roma, donde se prometieron en matrimonio. Ambos se casaron poco más tarde, el 22 de abril de 1882, en San Petersburgo. El zar Alejandro III dijo cuando acusaron a Dimitri Ivánovich de bígamo según la ley de la iglesia ortodoxa que no reconocía el divorcio: “Mendeléiev puede tener dos esposas, pero yo únicamente tengo un Mendeléiev”. El amor entre nuestros dos protagonistas duró hasta el final de sus vidas.

En inverno de 1906, Mendeléiev enfermó de una gripe que le afectó los pulmones. En enero de 1907, la enfermedad empeoró al salir de casa para ir a la Oficina de Pesas y Medidas, para atender personalmente al Ministro de Comercio e Industria que iba de visita oficial. El 2 de febrero de ese mismo año y mientras escuchaba un pasaje de Viaje al Polo Norte de Julio Verne, su autor favorito, moría en su casa de San Petersburgo a los casi 73 años de edad. Pocos días después, le enterraban en el cementerio Volkovo, al lado de las tumbas de su madre Maria Dimitrievna y su hijo Vladímir. El frío era tan intenso que los trabajadores sólo pudieron escribir su nombre en la lápida. En su funeral, los antiguos estudiantes de la Universidad de San Petersburgo enarbolaban una gran Tabla Periódica, como símbolo de su inmortalidad, en la que Dimitri Ivánovich Mendeléiev vive para siempre. En su lápida, aún hoy, sólo aparece escrito su nombre. Alguien comentó: “sobre una tumba como ésta no se podía poner otra cosa”.

Para saber más:

En la web:

[1] http://es.wikipedia.org/wiki/Dimitri_Mendeleyev

[2] http://web.educastur.princast.es/proyectos/fisquiweb/Mendeleiev/BioMendeleiev.htm

Libro recomendado:

Pascual Román Polo, El profeta del orden químico. Mendeléiev. Editorial Nivola, Tres Cantos, 2002.

Javier García Martínez

Categoría: Historia

10 razones para que investigadores españoles en el extranjero no vuelvan

2007-12-14T10:02:00.000+01:00

[Texto escrito por Javier Sáez Castresana y publicado en Forum Libertas con fecha 16 de noviembre de 2007]

Quince años de políticas variopintas para captar "cerebros", y España sigue sin garantizar a éstos una continuidad en su país.

El ministro de Sanidad y Consumo, Bernat Soria, en una visita realizada a Suecia hace un mes se reunió con más de 30 investigadores españoles en el Instituto Karolinska de Estocolmo, un prestigioso centro de investigación biomédica que además ejerce como una de las universidades médicas más grandes y célebres de Europa.

El ministro esbozó el proyecto de retorno de investigadores españoles que está diseñando el Ministerio de Sanidad y Consumo.

Hay varias razones por las que aconsejo a estos científicos que no regresen precipitadamente a España si la única causa para tal regreso fuera la propuesta del ministro. No obstante, conviene antes hacer un poco de historia.

En el año 1992 se lanzaron por vez primera los “contratos de reincorporación de investigadores postdoctorales a España”. También se hizo una llamada a los mal denominados “cerebros” para que regresaran a la patria a hacer investigación.

Muchos regresaron convencidos de que el país se abría a la contratación de investigadores. No fue así. Los contratos duraban tres años como máximo, y sólo si el director de investigación al que se adscribían tenía un proyecto de investigación concedido.

Cuando dejaba de tenerlo, el “cerebro” pasaba al paro. Y si el director disponía de otro proyecto varios meses después, el “cerebro” era recontratado. Esta situación acabó con la paciencia de muchos, que abandonaron definitivamente la investigación, ya que tras sumar los tres años de contratación total pasaban directamente al paro al no haber sido diseñado un plan de plazas de investigadores en las universidades o en el CSIC.

Otros “cerebros” que regresaron a España, fueron contratados en alguno de los hospitales del Sistema Nacional de Salud. Para ello, el hospital pagaba una parte y el Fondo de Investigación Sanitaria el resto.

Así durante 6 años, con un salario bastante bajo, escasamente superior a los 1000 euros al mes. Hace un par de años estos investigadores, han finalizado sus contratos: algunos han sido recontratados a bajo sueldo por el propio hospital y otros han pasado al paro. Varios abandonarán la investigación si encuentran un trabajo mejor.

Hace pocos años se diseñó el plan de contrataciones Ramón y Cajal, como una mejora de los contratos de reincoporación de 1992. Ahora duran cinco años y no dependen de que el director de investigación al que el “cerebro” se adscribe tenga o no un proyecto de investigación concedido en un determinado momento, ya que la financiación se concede directamente al investigador contratado, al “cerebro”.

En breve iremos viendo cuál es el futuro de estos investigadores: ¿serán verdaderamente contratados por las universidades, el CSIC u otros centros de investigación cuando el MEC deje de pagar los contratos Ramon y Cajal? ¿Se han creado plazas específicas para ellos?

¿Existe un modo de valorar su carrera profesional? Nadie responde con claridad a estas preguntas en la administración. Si algunos encuentran empleo será por el buen hacer de su propia universidad o de otra, pero las garantías de que todos aquellos que han trabajado correctamente encuentren empleo son mínimas.

España no ha profundizado a nivel político sobre la importancia de la investigación científica en términos de contratación de personal. Los políticos hablan mucho de investigación, tal vez demasiado, pero no concretan cómo hay que financiar los recursos humanos, verdaderos agentes activos de la investigación.

Tras 15 años de políticas variopintas para la captación de “cerebros de investigación” España sigue sin garantizar el futuro de éstos una vez en su tierra.

Paso a dar diez razones (hay muchas más) para aconsejar a las nuevas promociones de científicos postdoctorales españoles que sigan en sus puestos mientras puedan y sólo regresen si no hay más remedio y amarrando todos los cabos posibles, porque, de otra manera, con la simple confianza en el gobierno de turno, no prosperarán ni laboral ni científicamente.

1. España no ha diseñado una carrera científica. Los “cerebros” que retornen han de saber que las universidades les contratarán como docentes, despreocuparándose, en general, por sus quehaceres investigadores, exigiéndoles únicamente el cumplimiento de la docencia. Sólo el CSIC ha diseñado una carrera científica. Los investigadores que llegan del extranjero son, por ello, difícilmente contratables en la universidad, o en hospitales si realizan investigación biomédica. Además la promoción posterior es inexistente.

2. Oposiciones frustradas a plazas en la Universidad . Quienes sólo se hayan dedicado a investigar, y no a enseñar formalmente, no podrán opositar a puestos de profesor titular o catedrático, por mucho curriculum vitae que lleven a sus espaldas, ya que la función docente documentable, por escasa o inexistente, les impedirá ser incluso baremados como candidatos a tales puestos por parte de la actual ANECA (Agencia Nacional de Evaluación de la Calidad y Acreditación).

En otras palabras, España trata a este colectivo como “investigadores no docentes”, aunque se pasen la vida enseñando cómo investigar y dando conferencias con sus novedosos resultados.

En nuestro país un premio Nobel no llegaría a catedrático si sólo hace investigación y no da clases de alguna asignatura de licenciatura. Y esta norma se ha seguido al pie de la letra durante décadas, por no decir siglos, a fin de introducir en el sistema a mediocres “docentes no investigadores”, impidiendo la entrada de investigadores de calidad que podrían en poco tiempo adaptarse a la docencia y contribuir con su investigación a incrementar el nivel de producción científica de nuestras universidades.

3. Exceso de carga docente. La carga docente en la universidad es habitualmente pesada y tediosa, y los “cerebros” que se encuentran en el extranjero, en general, desean investigar. Al regresar a España, si se les explota excesivamente con la docencia, suelen rebelarse y los problemas comienzan. Por otra parte, si no se les da ninguna carga docente se encuentran en la situación descrita en el punto anterior, lo cual a la larga podría ser peor, cuestionándose incluso desde la propia universidad si tal o cual “investigador no docente” debe continuar en el puesto que ocupa.

4. Dificultad para formar un grupo investigador. Aún cuando encuentren un puesto como investigadores en algún instituto de nueva creación o en algún centro del CSIC, que no en la universidad, los “cerebros” tendrán muy difícil formar su propio grupo de investigación al estilo del que ellos conocen en otros países, ya que, en general no recibirán personal adscrito bien formado, sino, a lo sumo algún becario para hacer la tesis doctoral bajo su dirección y después abandonar el grupo. Esta realidad no mejora con el tiempo, sino que se cronifica y año tras año logra minar la ilusión científica de gran número de investigadores de nuestro país.

5. Escasa o nula financiación básica. España no otorga, ni siquiera a sus mejores investigadores, una mínima cantidad de dinero anual para poder investigar. Es cada jefe de grupo quien debe solicitarlo al Ministerio, explicando en largos y tediosos documentos lo que quiere hacer, lo que ha hecho en el pasado, su historial de publicaciones científicas, etc.

En estos menesteres gasta el “cerebro” la mayor parte de su energía, sin ayuda de personal de secretaría de ningún tipo, lo cual le hará sentir que pasa demasiado tiempo pegado al ordenador y no pensando precisamente en experimentos científicos sino en cómo conseguir el dinero que necesita para realizar su propio trabajo.

¿Saben Vds. de algún otro trabajo en que se trabaje para conseguir el dinero con el que hay que comenzar a trabajar? ¿Y si a pesar de todo no se consigue? Así es la vida del investigador universitario. Cualquier ingeniero que hace investigación, sin embargo, por estar asociado a empresas patrocinadoras, puede plantearse objetivos más concretos, ya que existe una mínima financiación estable, consiga él dinero o no.

6. Exceso de burocracia en los procesos de investigación. La propia institución de investigación, sea el CSIC o las universidades, por un exceso de burocratización y sin mala fe en muchos casos, o con mala fe en otros, puede llegar a impedir al investigador que realice parte de esas peticiones económicas a las agencias de financiación, así como la entrada de becarios o el establecimiento de colaboraciones científicas con otras instituciones. Sin entenderlo, por tanto, no es raro que el investigador sienta que la propia institución donde trabaja no le facilita, sino lo contrario, su labor de búsqueda de financiación y personal adscrito bajo su dirección.

7. No se contratan investigadores fuera de los puestos de funcionarios: profesores titulares o catedráticos. Normalmente en España se dirige un grupo de investigación o se hace la tesis en él, para luego abandonarlo. No hay forma de contratar a un postdoctoral con experiencia que no quiera dirigir un grupo. Las “capas intermedias” no existen. No hay dinero para contratar a personal cualificado de forma permanente.

Esto supone un gran riesgo para los laboratorios: los directores no disponen de gente cualificada y ven con tristeza cómo ellos mismos van quedando desfasados de lo que un día hicieron. La calidad de la investigación de sus grupos puede ir disminuyendo progresivamente.

8. La productividad científica no se ve recompensada en España. Sólo se evalúa desde el Ministerio el crecimiento curricular de los profesores funcionarios (profesores titulares y catedráticos). El resto de profesores españoles son injustamente olvidados, produzcan lo que produzcan, incluso si producen más o mejores resultados que algunos de los profesores titulares y catedráticos. Simplemente no se les pagará nada extra por ello. Y si producen poco, tampoco se les penalizará.

9. Falta de personal técnico o de apoyo. Lo normal es que el investigador haga todo lo que tiene que hacer él solo: pedir fondos, rellenar folios y folios cada año con solicitudes, justificaciones, inventarios, facturas; buscar bibliografía publicada, escribir artículos dominando los programas informáticos existentes para ello; hacer fotografías o dibujos explicativos para incorporar a las publicaciones (hay que ser casi un experto del Photoshop o programas similares); dirigir a los becarios predoctorales de su grupo de investigación; atender las cuestiones que vengan de su Facultad o centro de investigación…

En fin, poco tiempo le queda para investigar (pensar, discutir con otros, releer temas de contraste) con serenidad. El investigador español pierde mucho tiempo por no disponer de ayuda suficiente a nivel de secretaría fundamentalmente.

10. Un conjunto de diferentes razones como las líneas de investigación prioritarias cambiantes cada poco número de años; la baja consideracion social, laboral y económica del investigador; la injusticia curricular que normalmente ha desfavorecido a quienes eran originales, inteligentes y sabían hacer sin dar demasiada lata; las célebres y nuevas inhabilitaciones a priori, según las cuales no se permite solicitar dos proyectos a la vez como investigador principal, perdiéndose los dos sistemáticamente al solicitarlos incluso por error; y muchas otras razones me obligan a recordar a estos jóvenes investigadores que el científico en España difícilmente puede llegar a realizar una investigación seria, competetitiva y con utilidad.

Además se cronifica como un ser en minoría de edad, bajo salario, becario permanente, sin fijeza en el trabajo, a la caza constante de dinero para investigar, finalizando todo ello casi siempre en la génesis de un ser desanimado, con pérdida de autoestima, por no decir solitario, taciturno, cansado de la vida (de la profesional al menos).

Pero muchos siguen adelante: el científico no sólo investiga por vocación, o por gusto, o por obligación desde instancias superiores (aunque nadie le obliga, ciertamente), sino también y sobre todo si lleva años investigando, por voluntad cajaliana con el convencimiento de que, a pesar de los obstáculos que el sistema español de ciencia y tecnología le pueda poner, unidos a los creados por su propio lugar de trabajo, él tiene una misión en esta vida y, humildemente, tiene que llevarla a cabo.

Javier Sáez Castresana dirige la Unidad de Biología de Tumores Cerebrales en la Universidad de Navarra. Ha trabajado anteriormente en el Instituto Karolinska (1988-1990), la Universidad de Harvard (1990-1992), y el CSIC (1992-1997).

Categoría: Ciencia, Política

Mendeléiev: Un breve homenaje en el centenario de su muerte (II)

2007-11-13T11:28:00.000+01:00

“La razón no es enemiga del corazón, le sirve de ojos. No deis nada por los ojos, ni por los más dulces, ni por los más tiernos; pero por el corazón, dadlo todo. No busquéis la inteligencia, ni la apariencia exterior: elegid por compañeros el corazón y el trabajo”.

De la carta que Mendeléiev escribió a sus hijos Vladímir y Olga en 1884, tras su segundo matrimonio.

Pocos años más tarde, en 1865, y con sólo 31 años, Mendeléiev fue nombrado profesor de Química de la Universidad de San Petersburgo. Conservamos las impresiones de los alumnos que tuvieron la fortuna de asistir a sus clases. Uno de ellos comentaba: “Siendo yo estudiante en 1880, luchaba a brazo partido, como todos mis compañeros, para entrar en el anfiteatro en que Dimitri Ivánovich daba los cursos ¿Quién no lo recuerda? […] Una poderosa voz de barítono, una dicción maravillosa, hermosos gestos muy expresivos, muy personales, un estilo muy original, tan pronto lento, tan pronto rápido, obedeciendo al vuelo armonioso de su espíritu, aquello impresionaba al auditorio y el anfiteatro de Mendeléiev estaba siempre lleno”.
Unos años más tarde, en el curso 1890-1891, se produjeron algunos altercados debido a los intentos de los estudiantes de democratizar la Universidad. En cierta ocasión en la que la policía había rodeado la Universidad y para evitar males mayores, Mendeléiev se ofreció a llevar las demandas de los estudiantes ante el Ministro de Instrucción Pública. Éste se negó a admitir ninguna de las demandas que el ilustre profesor había llevado ante él. Inmediatamente, Mendeléiev presentó su dimisión como catedrático de Química por el compromiso que había adquirido con los estudiantes y que no pudo satisfacer.

El 3 de abril de 1890 el aula en la que enseñaba Mendeléiev estaba llena. Era su último día como profesor de la Universidad de San Petersburgo y nadie, estudiante de Química o no, quería perderse la última clase del profesor de Tobolsk. Afortunadamente, alguno de aquellos estudiantes tomó nota de aquellas palabras que ahora traigo hasta aquí. Esto es lo que decía Mendeléiev: “He conseguido una libertad interior. No hay nada en el mundo que tema decir. Nadie ni nada puede hacerme callar. Es un buen sentimiento. Es el sentimiento de un hombre. Quiero que vosotros tengáis también este mismo sentimiento –es mi responsabilidad el ayudaros para que logréis esta libertad interior. No se trata de descerrajar la puerta del templo y arrancar la cortina detrás de la que se ocultaría la verdad. No hay nada, eso son fábulas, palabras vacías. No existe nada semejante, no hay cortina. La verdad no está oculta a los hombres, está entre nosotros, esparcida por el universo”.

Sin duda, la gran contribución de Mendeléiev es la Tabla Periódica cuyos elementos siguen estudiándose ordenados en grupos y periodos en los colegios de todo el mundo. Hoy la Tabla Periódica es protagonista de clases de ciencias, laboratorios, libros de Química, e incluso logotipos, camisetas y ahora sellos de correos. Como tantas cosas en la vida de Mendeléiev, el descubrimiento de la Tabla Periódica fue también algo extraordinario. De hecho, en palabras del propio Mendeléiev: “En un sueño, vi una tabla en la que todos los elementos encajaban en su lugar. Al despertar, tomé nota de todo en un papel”. Esta visión ocurrió tras tres días con sus noches tratando de ordenar los elementos en familias de acuerdo a sus propiedades químicas. Para ello utilizó tarjetas que utilizada como cartas, juego al que era muy aficionado, en lo que podríamos llamar una versión química del solitario. Vencido por el cansancio, al cerrar los ojos, todo aquel galimatías cobró sentido en su cabeza.

Anteriormente, se habían propuesto otras tablas periódicas, en general menos completas o con errores importantes; pero la razón por la que todo el mundo reconoce a Mendeléiev como padre de la Tabla Periódica es que se dio cuenta de que algunos elementos aún no se habían descubierto y que por lo tanto era necesario reservar un sitio para ellos. Este pensamiento genial se destaca en la versión de la Tabla Periódica de este artículo y que aparece en el sello que el Servicio de Correos emitió el 2 de febrero de 2007 para conmemorar el centenario de la muerte del gran químico ruso. Pero Mendeléiev no se quedó ahí, sino que dio un paso de gigante cuando predijo con gran precisión las propiedades de los elementos que aún no se habían descubierto. Poco después, en 1875, el químico francés Paul Émile Lecoq de Boisbaudran descubría el galio, uno de los elementos que Mendeléiev había predicho. Este hecho sirvió para confirmar la teoría de la periodicidad de los elementos del químico ruso. Pero había un problema. A pesar de que las propiedades que Mendeléiev había adelantado para este nuevo elemento coincidían con gran precisión con las propiedades que el químico francés había medido, la densidad experimental era de 4,7 g/cm³ muy inferior a los 5,9 g/cm³ que había predicho Mendeléiev años antes. De nuevo, nuestro protagonista dio muestras de su carácter impetuoso y publicó que su teoría era correcta y el francés debía estar utilizando una muestra impura del nuevo elemento. Esto molestó profundamente a Lecoq de Boisbaudran quien repitió sus medidas para desmentir al ruso. Pero no estaríamos ahora hablando de Mendeléiev sino fuera un verdadero genio; las nuevas medidas dieron exactamente los 5,9 g/cm³ predichos por el padre de la Tabla Periódica.

Para saber más:

Primera parte

En la web:

[1] http://es.wikipedia.org/wiki/Dimitri_Mendeleyev

[2] http://web.educastur.princast.es/proyectos/fisquiweb/Mendeleiev/BioMendeleiev.htm

Libro recomendado:

Pascual Román Polo, El profeta del orden químico. Mendeléiev. Editorial Nivola, Tres Cantos, 2002.

Javier García Martínez

Categoría: Historia

Los otros pilares de la tierra

2007-11-05T17:36:00.000+01:00

Las termitas son unos seres sorprendentes. Entre otras llamativas características, estos insectos viven en colonias que pueden alcanzar los dos millones de individuos y cuentan con especies que, en las áridas sabanas de África y Australia, construyen montículos de tierra de entre dos y seis metros altura y de hasta mil metros cúbicos de volumen que les sirven como confortables nidos termorregulados.

Otro dato que puede sorprender a más de uno es que todas las acciones que realizan estos minúsculos animales están programadas genéticamente. Su sistema nervioso no está lo suficientemente desarrollado como para tener la facultad de aprender y, por tanto, no son capaces de adaptar su patrón de conducta a una situación dada. Se limitan a responder a los estímulos que reciben del exterior con la solución indicada en su código genético. Pero entonces, ¿cómo se las apañan para construir sus mastodónticos nidos?

En el recomendable libro Cómo el Homo se convirtió en Sapiens del catedrático de Ciencia Cognitiva sueco Peter Gärdenfors se puede encontrar la explicación:

“Otro ejemplo intrincado lo constituye el modo como las termitas construyen sus montículos. Se trata de estructuras complejas con muchas bóvedas y pasadizos. No obstante, no hay un arquitecto que diseñe la planta ni un capataz que esté al mando de la obra. Las termitas no tienen “ilustración” alguna de lo que están haciendo. Ruedan sus masas de barro que, desde el principio, se colocan al azar. Las bolas de barro o arcilla contienen una fragancia que es irresistible. A las termitas les gusta dejar sus bolas donde la fragancia es más fuerte. En realidad, esto es lo único que las guía.

Lo que sucede entonces es interesante. Una bola que ya está en el suelo desprende un olor más fuerte, con lo cual las bolas nuevas se colocan la más de las veces sobre las antiguas. De este modo, surgen pequeños pilares de barro; pero si dos pilares se acercan, el olor del otro afecta a la termita que está a punto de poner una bola al lado, lo que significa que dicha bola acaba colocada un poco más cerca del otro pilar. Cuanto más se elevan los pilares, más se influyen entre sí. Como resultado, comienzan a inclinarse cada uno hacia el otro, y pronto las termitas han construido un arco sin pretenderlo. Un arco es seguido por otros, y tras un número enorme de bolas de barro, se ha desarrollado la forma gótica del montículo. Las termitas observan un único principio: pon tu bola de barro donde la fragancia sea más fuerte. Las leyes físicas del mundo circundante hacen que el resultado sea un montículo de arquitectura sofisticada que proporciona una protección conveniente a sus constructoras.”

Una vez más, la vida nos maravilla con su economía de medios: un único mecanismo relativamente simple es capaz de generar un producto de alta complejidad.

David Sucunza Sáenz

Categoría: Ciencia, Biología, Ecología

Un breve viaje por la ciencia

2007-10-24T17:10:00.001+02:00

Queridos impacientes, el pasado 4 de junio presentamos el libro ‘Un breve viaje por la ciencia’, una obra que recopila los textos ganadores del II Certamen ‘Teresa Pinillos’ de Ensayos de Divulgación Científica, fallado en junio de 2005. Ésta es la primera iniciativa que emprendemos como Nexociencia, nueva asociación heredera de la antigua Asociación de Investigadores y Tecnólogos de La Rioja (AITRi), en la que nos proponemos seguir colaborando a alentar la comunicación científica y humanística con el reto de conseguir que la sociedad pueda percibir de modo directo los beneficios reales y potenciales del desarrollo científico.

Los ensayos publicados en el libro abordan, con afán divulgativo, cuestiones como la regeneración de tejidos, los geles, las Matemáticas y la lucha antiterrorista, el cambio climático, el programa espacial europeo, la soja transgénica en Argentina, el consumo de energía, la discriminación de personas discapacitadas y la vida de las prostitutas en Roma.

A este certamen se presentaron una treintena de obras procedentes de España (Castilla y León, Valencia, Madrid, País Vasco, Islas Canarias, Andalucía, Cataluña, Asturias, La Rioja), Argentina y EE.UU. Las obras ganadoras y publicadas son:

PRIMER PREMIO ‘Regenerator. La medicina del futuro’ de Juan José Sanz Ezquerro. Trata sobre la capacidad de algunos organismos de volver a regenerar partes de su anatomía amputadas, uno de los grandes misterios de la biología, y sus potenciales aplicaciones en el ser humano.

ACCÉSIT ‘Los geles: una maravilla de la ciencia al servicio de la sociedad de David Díaz Díaz. El ensayo analiza una clase especial de sustancias químicas, los hidrogeles, capaces de captar cantidades considerables de agua aumentando su volumen, con aplicaciones por ejemplo en medicina, agricultura, industria alimentaría,.... hasta en el pañal de un bebe.

ACCÉSIT ‘¿Qué pueden hacer las matemáticas en la lucha antiterrorista?’ de Oscar Ciaurri Ramírez. Presenta varios trabajos dirigidos a responder a la pregunta que se plantea. Desde descifrar mensajes encriptados, predicción del desenlace de batallas militares -y campañas de marketing-, hasta las técnicas matemáticas más modernas de análisis del riesgo y redes sociales.

‘El cambio climático un problema global’ de Sara del Río González. La autora presenta su trabajo realizado en la Universidad de León, en el que se evalúan las posibles consecuencias que un cambio climático podría ocasionar en la vegetación natural de Castilla y León.

‘En busca de nuevas fronteras: el programa espacial científico europeo’ y ‘El programa Galileo, la gran apuesta tecnológica europea’ de Tirso Velasco Fernández que, respectivamente, repasa los principales éxitos y retos de la ciencia espacial europea y presenta los detalles del Sistema Global de Navegación por Satélite: Galileo, la alternativa europea al GPS americano.

‘La sojización de la Argentina: fragmentos de un debate pendiente’ en el que su autora, Romina Lorena Kippes, analiza el tema sobre la plantación de soja transgénica en la Argentina y sus consecuencias sobre la fauna autóctona y la deforestación.

‘Una estrella para el futuro’ de Jesús Salvador Giner. El ensayo profundiza en el consumo indiscriminado de energía de nuestra civilización, visto desde la perspectiva de la estrella que la sustenta, el Sol.

‘Dis-capacidad y disabilismo, el alcance de un prejuicio y nuestra responsabilidad’ de María Eugenia García Sottile. La autora hace una crítica de la discriminación a las personas con discapacidades que se hace desde nuestra propia lengua hasta en la imagen que se presenta de ellos en los medios de comunicación.

‘Sequere me: tras la huella de las prostitutas en la antigua Roma’ en el que Carmen Herreros González, analiza la evolución de la prostitución durante la antigua Roma y la discriminación a la que eran sometidas las prostitutas.

El volumen, está prologado por Encarnación Núñez, profesora de Biología de la Universidad de La Rioja y miembro del jurado, y está ilustrado por los artistas riojanos Daniel Diez, Alberto Ruiz y Alfonso Valenciano. Aprovechamos este espacio para agradecer a todos los autores, jurados y artistas su participación en este proyecto.
Para la edición del libro, tenemos que agradecer también la ayuda de la Universidad de La Rioja, su Servicio de Publicaciones y el programa Difuciencia de divulgación y difusión científica financiado por el Ministerio de Educación y Ciencia.

Nexociencia recoge así el testigo de la Asociación de Investigadores y Tecnólogos de La Rioja, AITRi, que desde su comienzo en 2001, colaboró junto al resto de asociaciones de becarios que forman la Federación de Jóvenes Investigadores (FJI-Precarios) en la dignificación de la carrera investigadora. Seis años después, esta nueva asociación nace con la intención de volcarse en la comunicación científica y humanística, un proyecto reciente cuyo principal reto es contribuir a la difusión de los beneficios reales y potenciales del desarrollo científico.

Ignacio Barriobero Neila

Categoría: Divulgación, Nexociencia, Certamen

Hartmut Michel: Con los biocombustibles no se ahorran emisiones de CO2

2007-10-18T12:27:00.000+02:00

Hartmut Michel recibió el premio Nobel de Química en 1988, conjuntamente con Johann Deisenhofer y Robert Huber, por determinar con detalle el funcionamiento de la fotosíntesis en una bacteria —la reacción más importante del mundo, según el jurado—.

Recientemente, se ha publicado una entrevista en la que el científico sostiene que los biocombustibles no son una buena opción para combatir el cambio climático: no ahorran emisiones de CO₂ y promueven la deforestación de la Amazonia.

A primera vista, el uso de combustibles como el biodiésel y el bioetanol parece una buena opción, sin embargo. Desde un punto de vista energético, la fuente de energía última es la luz solar, que a través de la fotosíntesis permite obtener sustancias orgánicas. Por tanto, se trata de una energía abundante y disponible para todos. Por otro lado, desde el punto de vista de las emisiones de CO₂, la cantidad emitida al quemar estos biocombustibles se compensaría con el CO₂ fijado por las plantas durante su crecimiento. Dicho de otro modo, al dejar de quemar combustibles fósiles (que no dejan de ser restos vegetales, principalmente, que fijaron CO₂ y almacenaron energía química hace millones de años) para quemar sólo restos vegetales «actuales», que se renovarían año tras año, se podría mantener tanto el ciclo energético como el del CO₂ y alcanzar la sostenibilidad.

Sin embargo, la realidad no es tan sencilla. Tal y como Michel apunta, «al menos el 50% de toda la energía contenida en el biogás o en el biocombustible procede de fuentes fósiles: para producir algunos biocombustibles, como el etanol, hace falta invertir mucha energía en forma de fertilizante, de transporte... Y también en el destilado del alcohol. Lo que obtienes al fermentar el vegetal es algo como el vino, con un 10% de alcohol, y hay que convertirlo en alcohol 100%. Para eso hay que invertir casi tanta energía como la que hay en el etanol. Y si obtienes esa energía de combustibles fósiles, acabas emitiendo más CO₂ de lo que emitirías simplemente usando gasolina en el coche.»

Además de las emisiones implícitas de carbono fósil en forma de CO₂, Hartmut Michel señala otro problema: «la eficiencia global de la fotosíntesis es muy baja. Menos del uno por ciento de la energía solar se almacena en forma de biomasa, y no hay muchas posibilidades de mejorar eso. El biocombustible que se puede producir por unidad de superficie y año contiene menos del 0,4% de la energía solar que ha recibido esa superficie en el mismo tiempo. En comparación, las células fotovoltaicas son entre 50 y 100 veces más eficientes en lo que respecta a convertir la energía solar en eléctrica, y necesitan de mucho menos suelo. Los cultivos energéticos son una manera muy poco eficiente de usar el suelo. [...] Puestos a cultivar, el mayor ahorro lo obtendríamos usando la madera para calefacción, en vez de petróleo o gas natural.»

Sin embargo, Michel admite que producir biocombustibles es más barato energéticamente en algunos países que en otros. «Si el biocombustible se produce a partir de la caña de azúcar en los países en que este cultivo crece como si fuera hierba, sin fertilizante, como Brasil, sí puede ser un proceso rentable. En Brasil se exprime la caña y los restos de la planta se usan para destilar el alcohol. Pero en Europa, con trigo o remolacha, no es rentable.»

En resumen, parece ser que los biocombustibles pueden ser una ayuda, pero sólo temporal y en lugares y situaciones muy concretas. No parece que pueda solucionar realmente el problema energético y de las emisiones de gases invernadero y, en muchos casos, más parece una estrategia de marketing más, aprovechando la sensibilidad creciente de la sociedad hacia el calentamiento global de nuestro planeta.

Alberto Soldevilla

Categoría: Ciencia, Ecología

Primer Concurso de Cómics sobre la vida del “padre” de la Tabla Periódica

2007-10-10T13:05:00.000+02:00

En el centenario de la muerte de Dimitri Ivánovich Mendeléiev, el científico ruso que ideó la Tabla Periódica de los Elementos, la Real Sociedad Española de Química organiza este interesante concurso. Su objetivo es que todos los estudiantes conozcan mejor su biografía de una forma original y creativa: dibujando un cómic.

Dimitri Ivánovich Mendeléiev (1834-1907) fue el creador de la Tabla Periódica de los elementos químicos y está considerado como uno de los pilares fundamentales de la ciencia moderna. Ahora, la Real Sociedad Española de Química convoca un original concurso para que los estudiantes españoles y extranjeros conozcan mejor su vida y obra. El certamen se inscribe entre los actos del Año de Mendeléiev, que a su vez coincide con el Año de la Ciencia 2007.

El concurso se dirige tanto a los estudiantes de enseñanza secundaria y bachillerato, como a universitarios de toda España y el extranjero. Los participantes deben diseñar su propio cómic sobre la época, vida y obra de Mendeléiev, destacando los acontecimientos más relevantes de su biografía. El estilo debe ser libre y el jurado valorará la creatividad de los trabajos, así como su rigor científico y su aspecto artístico.

Los originales pueden ser realizados tanto en color como en blanco y negro, y tendrán un máximo de 8 páginas, en formato DIN A4. Se admitirán tanto originales en papel como documentos digitales en distintos formatos (jpg, tif, pdf y ppt). Finalmente, el jurado seleccionará tres ganadores únicos en cada una de estas modalidades: alumnos de secundaria obligatoria, bachillerato y universidades que recibirán, cada uno de ellos, un premio de 300 €.
Los trabajos deben ser entregados antes de las 14 horas del 19 de noviembre de 2007 en esta misma dirección, junto con los datos de los participantes. Información adicional en:

http://www.rseq.org/pdfs/20071003ConcursoComicsMendeleievOK.pdf

Todos los interesados pueden solicitar más información sobre el concurso y enviar sus cómics a:

Lourdes Lozano
C-e: lourdes.lozano@rseq.org
Real Sociedad Española de Química (RSEQ)
Facultad de Ciencias Químicas
Universidad Complutense de Madrid
Ciudad Universitaria, s/n
28040 MADRID

Categoría: Ciencia, Concurso

La Teoría del Flogisto

2007-09-26T18:12:00.000+02:00

[Emitido en el espacio "Divulgación Científica" de RNE 5 Todo Noticias - La Rioja]

En el siglo XVIII, surgió una teoría para explicar los procesos de combustión, la denominada Teoría del Flogisto. Semejante al fuego de los cuatro elementos aristotélicos, el flogisto era un misterioso fluído energético, que se desprendía de los cuerpos al arder.

Algunos años antes de la Revolución Francesa, Antoine-Laurent de Lavoisier realizó ciertos experimentos -revolucionarios entonces- sobre la combustión y la oxidación. Empleó un instrumento desconocido en los laboratorios cuasi-alquimistas propios de la época: la balanza. Cuidadosamente, Lavoisier midió la masa antes y después de la combustión, sin olvidarse de los gases emitidos, que recogía y pesaba también. Su objetivo: pesar y medir el flogisto formado. Y el resultado: obstinadamente, el flogisto tenía una masa negativa.

No podía ser de otro modo: al quemarse, los cuerpos ganan masa, combinándose con algún elemento procedente de la atmósfera. “El oxígeno”, concluyó finalmente Lavoisier. La Teoría del Flogisto volvió a la nada, de donde había salido.

Sin embargo, es probable que Lavoisier no hubiera realizado sus experimentos sin tener una teoría que verificar, y finalmente contradecir. Alguien podría concluir, que las teorías científicas son siempre útiles, incluso cuando son falsas.

Alberto Soldevilla

Categoría: Química, Historia

Vacas sagradas vs hamburguesas

2007-09-11T18:47:00.000+02:00

[Emitido en el espacio "Divulgación Científica" de RNE 5 Todo Noticias - La Rioja]

Para nuestra mentalidad occidental resulta sorprendente que los hindúes no se coman a las vacas, viviendo como viven en condiciones de gran escasez. Su conducta nos parece irracional y contraproducente. El antropólogo Marvin Harris demostró, sin embargo, que la veneración de las vacas en la India constituye una exitosa y milenaria estrategia de adaptación.

Una vaca asegura a cada familia de pequeños campesinos el suministro de estiércol, que es su principal fuente de combustible y de abono, y, mientras sigue fértil, también el de leche y el de terneros, que una vez convertidos en bueyes emplean como animales de tiro. Todo ello con la ventaja de que a pequeña escala la vaca no compite por la tierra de cultivo con los seres humanos, puesto que su estómago de rumiante aprovecha la hierba de laderas estériles y baldíos. Para los cientos de millones de indios que dependen de la agricultura de subsistencia, criar vacas para el consumo de carne es una práctica insostenible y un lujo que no pueden permitirse.

Jesús Ruiz

Categoría: Antropología, Historia, Ecología, Religión

Un sistema periódico espiral

2007-08-21T18:24:00.001+02:00

Bueno, pues al final participé en el concurso de tabla periódica del que hablamos el otro día, y ¡conseguí el tercer premio! No está mal. He preparado una imagen para que me la pongan aquí (aunque pierde algo respecto del pdf orginal). Por si alguen tiene curiosidad, la hice usando tikZ/PGF (junto con GNUPLOT para la espiral del fondo). Si alguien le interesa, le puedo mandar el código. Espero que os guste: (clic para ampliar)

Alberto Soldevilla

Categoría: Ciencia, Química, Concurso

¿Y si al tío Tom le hubiese tocado una mansión?

2007-08-08T12:22:00.000+02:00

Hoy hablaré de un insólito caso histórico que encontré en uno de los recomendables libros del gran escritor y periodista polaco Ryszard Kapuscinski. Se trata del nacimiento del estado africano Liberia y quien quiera una versión mejorada del relato puede encontrarla en Ébano.

Curiosamente, la historia de la Liberia independiente se inició en los Estados Unidos de América y, por increíble que parezca, fue el fruto del empeño conjunto de dos grupos antagónicos: abolicionistas y dueños de esclavos. A principios del siglo XIX, estos dos gremios unieron sus fuerzas en una única asociación, la Sociedad Americana de Colonización, con la intención de devolver a África a unos cuantos miles de antiguos esclavos liberados que se habían vuelto molestos. Naturalmente, ambos colectivos tenían motivos bien diferentes. Mientras que los abolicionistas creían estar dando una vida mejor a un grupo que ansiaban ver libre pero con quien no deseaban mezclarse, los esclavistas no querían ver negros libres andando por ahí; por aquel tiempo había unos dos millones de esclavos en Estados Unidos y no era cosa de darles malos ejemplos.

Una vez formada la Sociedad Americana de Colonización, en 1816, el siguiente paso fue recaudar el dinero necesario para comprar un pedazo de África donde llevar a los libertos negros. Y como la asociación tuvo bastante éxito, uno de sus agentes, Robert Stockton, fletó un barco rumbo a la actual Liberia seis años más tarde y, una vez llegado a las inmediaciones de lo que es hoy su capital, Monrovia, compró la tierra necesaria al reyezuelo de la zona. Son de destacar las habilidades de Stockton como comerciante ya que el trato le salió barato: seis mosquetones y una caja de abalorios. Que encañonara con su pistola la sien del reyezuelo durante las negociaciones pudo tener algo que ver en este buen precio.

Una vez adquirido el terreno, barcos procedentes de Estados Unidos fueron transportando grupos de esclavos liberados que, sin ninguna cultura y arrojados sobre una tierra extraña, se acomodaron a la zona como pudieron. Para 1847, la comunidad ascendía a unos 6000 habitantes y se proclamó la República de Liberia. Y aquí llega lo más curioso y triste de la historia. Parecería lógico que un grupo que había sufrido en sus propias carnes el oprobio de la esclavitud buscase un modelo contrario a tales prácticas al tener la posibilidad de regir su propio futuro. Sin embargo, esta comunidad creó una sociedad que era el vivo espejo de la que habían dejado en Estados Unidos. Solamente hubo un cambio: ellos pasaron a ser los amos y convirtieron a la población aborigen en sus esclavos. En su descargo, y supongo que en el de toda la especie humana, hay que decir que estos hombres reeditaron el único sistema que conocían y que, nacidos en esclavitud, probablemente no fueron siquiera capaces de imaginar un mundo en el que todos disfrutasen de iguales derechos.

Así nació una sociedad en la que un pequeño grupo de habitantes instalados en la zona costera de los alrededores de Monrovia, los antiguos esclavos americanos que pasaron a denominarse a sí mismo Americo-Liberians, se declararon únicos ciudadanos de Liberia y sometieron al resto, que habitaba principalmente en el interior selvático y sumaba el 99% de la población, en una especie de apartheid sin contenido racial. De esta forma, los pobladores oriundos no podían participar en el gobierno, les fueron asignados territorios tribales donde habitar y, por supuesto, los matrimonios mixtos quedaron prohibidos. Y como todos tenían el mismo color de piel, los américo-liberianos trataron de distinguirse por sus costumbres y atuendos. Vivían en mansiones y palacetes que eran copia exacta de los que construían los dueños de las plantaciones del sur norteamericano y, en el calor abrasador del clima tropical de Liberia, los señores de Monrovia vestían frac, sombrero hongo y guantes blancos y las damas lucían espesas pelucas y engorrosos sombreros.

En las décadas siguientes las sublevaciones de la mayoría oprimida fueron frecuentes. Y en todas ellas el gobierno de Monrovia, en manos de un partido único llamado Partido Liberal Verdadero, actuó de la misma manera: envió expediciones de castigo que encarcelaba o asesinaba a los insurrectos, decapitaba a los líderes e incendiaba sus poblados. Posteriormente, los presos se convertían en esclavos de las haciendas de los américo-liberianos o eran vendidos a otras colonias, principalmente a Fernando Poo y las Guayanas.

Este monopolio del poder duro hasta 1980. La madrugada del 12 de abril de aquel año, diecisiete soldados comandados por un joven sargento que apenas sabía leer y procedía de una pequeña tribu de la selva, Samuel Doe, entró en la residencia presidencial y descuartizó al último presidente del Partido Liberal Verdadero, William Tolbert. Por desgracia, este rudo golpe tampoco trajo un gran cambio. Volvieron a variar los amos pero no cesaron las injusticias.

David Sucunza

Categoría: Historia

Calentamiento global: se acabaron las excusas

2007-07-09T10:33:00.000+02:00

Cada vez hay menos dudas acerca de quién está detrás del calentamiento global que La Tierra está empezando a padecer. A principios de año, el IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) hizo público su último informe y ya lo dijo bastante claro: de acuerdo con el conocimiento científico existente actualmente, los únicos posibles responsables de este fenómeno climatológico son los gases invernadero liberados por el ser humano. Y las evidencias que atestiguan esta afirmación siguen llegando. La semana pasada, un nuevo estudio científico publicado en la revista Proceedings of the Royal Society A y desarrollado por los climatólogos Mike Lockwood, del laboratorio Rutherford Appleton de Chilton (UK), y Claus Fröhlich, del Centro Mundial de Radiación de Davos (Suiza), ha demostrado que el calentamiento que se ha producido desde 1985 no puede ser debido ni al incremento de radiación solar ni a variaciones en el flujo de rayos cósmicos recibidos.

El trabajo de estos dos investigadores consistió en analizar datos sobre la radiación solar recibida durante los últimos cien años y buscar correlaciones entre ésta y temperaturas medias globales de La Tierra. Su estudio, que parece consistente ya que no tuvieron problemas en identificar los conocidos ciclos de 11 años de duración producidos por las manchas solares, establece que durante este periodo el punto máximo de actividad solar se dio entre los años 1985 y 1987. Desde entonces, la radiación solar y la intensidad de los rayos cósmicos recibida por nuestro planeta han seguido una trayectoria contraria a la esperada si fuesen los causantes del calentamiento global.

Según el IPCC, son tres los factores fundamentales que provocan los cambios climáticos; modificaciones en la radiación solar recibida, por ejemplo debido a las variaciones orbitales de La Tierra (véase los ciclos de Milankovitch), cambios en la fracción de radiación solar que es reflejada (la actividad volcánica tiene un importante papel en este punto) y variaciones en la cantidad de gases invernadero de la atmósfera. En los últimos cien años, en los que la temperatura global de la superficie del planeta ha aumentado 0’74ºC, sólo el tercer factor ha tenido una variación significativa. La quema de combustibles fósiles y la deforestación que ha acompañado a nuestro progreso tecnológico ha elevado la concentración de CO₂ atmosférico hasta las 379 partes por millón (ppm), era de unas 275 ppm al comienzo de la revolución industrial, y otro tanto se puede decir de otros gases invernadero como el metano o el ozono troposférico.

Cada vez quedan menos dudas; el ser humano está detrás del calentamiento global y, por tanto, también tiene la llave para mitigar su impacto. Como ya hemos comentado en este foro en otras ocasiones, el modelo energético basado en los combustibles fósiles debe ser revisado ya que es insostenible a medio plazo. Pero no es lo único que habremos de cambiar. También deberemos modificar nuestra actitud: aprender a ser menos voraces, gastar menos, no despilfarrar recursos que tienen un valor mucho mayor que su coste monetario...

David Sucunza

Categoría: Ciencia, Noticias, Ecología

Mendeléiev: Un breve homenaje en el centenario de su muerte

2007-06-18T17:21:00.000+02:00

Capítulo 1. De Siberia a San Petersburgo

Dimitri Ivanovich Mendeléiev (Tobolsk, 8 de febrero de 1834 – San Petersburgo, 2 de febrero de 1907), con su imagen venerable y su vida llena de pasiones, es para muchos uno de las figuras más atractivas de la Historia de la Ciencia. Parece adecuado, pues, ahora que se cumplen cien años de su muerte, recordarle.

Mendeléiev luchó toda su vida contra unas circunstancias ciertamente adversas. Nada hacia pensar que este joven siberiano, que todos conocían en Tobolsk como Mitia, llegaría a ser uno de los grandes científicos de todos los tiempos. Fue el menor de 17 hermanos, su padre, Iván, se quedó ciego al poco de nacer Mitia y murió cuando éste tenía sólo 13 años. Es aquí cuando entra en escena uno de los personas centrales en la vida de Mendeléiev, su madre, María Dimitrievna, sin duda la heroína de esta historia. Imaginad por un momento la escena: una mujer viuda, sola en la Siberia del s. XIX, madre de 17 hijos, cuya fábrica acababa de arder. Pues bien, ante estas circunstancias, María decide vender lo poco que le queda, hacer las maletas y marchar con sus dos hijos pequeños Lisa y Mitia a Moscú, a 2.000 Km de distancia, para que su hijo, pudiera seguir estudiando. Sin duda, María fue la primera en ver la genialidad en los ojos inquietos de su pequeño Mitia.

En aquellos tiempos, Siberia era el lugar al que se enviaba a los represaliados políticos. De hecho, el propio tío de Mendeléiev, Bessargín, que tanto influyó en su interés por la Ciencia, estaba en Siberia por su ideas decembristas. Así que no es de extrañar que los siberianos no fueran bienvenidos en la capital de la Madre Rusia. A pesar de la insistencia de su madre, Mendeléiev no fue admitido en ninguna escuela moscovita. Pero esto no iba a detener a nuestra heroína. La pequeña familia formada por María, Lisa y Mendeléiev continuó su peregrinación académica hasta San Petersburgo, con lo que añadieron 650 Km más a sus espaldas. Allí tampoco tuvieron suerte al principio. Todo cambió cuando María habló con Plenov, director del Instituto Central, y amigo de su marido. Mendeléiev superó los exámenes de ingreso y pudo continuar sus allí sus estudios. La misión estaba cumplida. María, agotada por el enorme esfuerzo, murió a los tres meses de tuberculosis. Lisa, unos meses más tarde. Mendeléiev, con 18 años por entonces, fue el legado de estas extraordinarias mujeres rusas del mitad del s. XIX.

Él fue siempre consciente del enorme amor y sacrificio de su madre. Así lo reconoció en el prólogo de su libro Estudios de las soluciones acuosas según sus pesos específicos, en el que escribía: Me enseñaba con su ejemplo, corregía con amor, y con el fin de que me dedicara a la ciencia salió de Siberia conmigo agotando sus últimos recursos y fuerzas.

Javier García Martínez

Categoría: Historia

El órdago de Mendeleyev

2007-06-15T12:58:00.000+02:00

Siglo XVIII, comienzos del XIX. Sentados a la mesa, el francés Chancourtois, el inglés Newlands, el alemán L. Meyer y el ruso Mendeleyev. Para esta ocasión, las figuras habituales de la baraja ceden el puesto a los elementos químicos. La ciencia europea se juega una de las partidas más importantes en la historia de la química.

A comienzos del siglo XIX habían sido descubiertos la mayoría de los elementos químicos (incluido el wolframio por los logroñeses hermanos d’Elhúyar), se habían estudiado sus propiedades, al igual que las propiedades de sus compuestos. Estos estudios ponían de manifiesto la existencia de semejanzas entre los compuestos y fueron muchos los intentos que los protagonistas de esta emocionante partida realizaron dirigidos a establecer alguna relación entre dichas propiedades y las variables atómicas conocidas.

Los cuatro señalaban que las propiedades de los elementos y de sus compuestos dependen de la masa atómica de cada elemento; construyeron sus propuestas ordenando los elementos químicos según su masa atómica. Chancourtois propuso su tornillo telúrico (ver figura). Newlands, que poseía conocimientos de música, sugirió la ley de las octavas (elementos en grupos de ocho).

Lo que supuso un avance de Mendeleyev sobre los intentos anteriores fue el dejar espacios vacíos antes de poner un elemento que no encajara con las propiedades esperadas. Y aunque algo parecido hizo el alemán Meyer por la misma época, el gran mérito de Mendeleyev estuvo, sobre todo, en predecir la existencia e incluso las propiedades de elementos que, aún desconocidos, vendrían a llenar los huecos. Un órdago. El descubrimiento posterior de estos elementos aportó un gran éxito a Mendeleyev y le proporcionó el argumento más contundente a favor de su paternidad de la ley periódica:

“Ni Chancourtois, al que los franceses atribuyen la propiedad del descubrimiento de la ley periódica, ni Newlands, que citan los ingleses, ni L. Meyer, considerado por alemanes como el fundador de la ley periódica, se han arriesgado a predecir las propiedades de elementos aún no descubiertos”

Aprovecho esta entrada para informar a nuestros impacientes de que, en celebración del centenario de la muerte del descubridor de la Tabla Periódica, y dentro de los actos organizados con motivo de la Escuela de Verano sobre Historia de la Química de la Universidad de La Rioja, se ha puesto en marcha el Primer Concurso de Diseño de Tabla Periódica. La participación es libre y en ningún caso supeditada a la inscripción o participación en la Escuela de Verano (puede participar quien quiera sin límite de edad). El concurso esta dotado con tres premios de 250, 125 y 75 euros, respectivamente.

Para los impacientes más dispuestos, recomiendo la visita a la tabla periódica en la web de la Royal Society of Chemistry. Las bases son las siguientes:

Objetivo del Concurso
Con este concurso se pretende difundir y promover la Tabla Periódica y su descubridor, el químico ruso, Dimitri Ivánovich Mendeléiev, en los institutos de bachillerato, universidad y sociedad, dentro de las actividades del Año Mendeléiev.

A quién va dirigido
A todas las personas interesadas, sin límite de edad.

Como participar
Diseña tu propia versión de la Tabla Periódica, ordena los elementos de forma diferente, identifícalos con imágenes o símbolos nuevos. Sé creativo.

Envía tu propia Tabla Periódica antes del 9 de Julio a:
Prof. Elena Lalinde
Coordinadora de Estudios de la Titulación de Química
Facultad de Ciencias, Estudios Agroalimentarios e Informática
Universidad de La Rioja
C/ Madre de Dios, 51
E-26006 Logroño (La Rioja)
o en formato electrónico a:
C-e: elena.lalinde@unirioja.es

Formato
Puedes hacer tu Tabla Periódica en papel, cartón o cartulina. Las dimensiones serán DIN A3 o DIN A4. También puedes hacer tu Tabla Periódica en formato MS Word, Power Point, como imagen (jpg, gif, o tif) o en pdf. Envía tus datos personales (nombre, dirección, teléfono y correo electrónico) por separado.

Jurado
El jurado estará formado por profesores e investigadores de Química y Ciencias. El jurado valorará la creatividad, así como el rigor científico, aspectos artísticos y la originalidad. El fallo del jurado será inapelable.

Premios
Se entregarán tres premios. Primer premio de 250 euros, segundo premio de 125 euros y tercer premio de 75 euros.

Entrega de Premios
Los premios se entregarán el viernes, 13 de julio de 2007, a las 19:00 horas en el Aula Magna de la Facultad de Ciencias, Estudios Agroalimentarios e Informática de la Universidad de La Rioja.

Ignacio Barriobero Neila

Categoría: Ciencia, Historia, Concurso

¡Camarero, hay acrilamida en mi plato!

2007-06-14T09:29:00.000+02:00

La acrilamida (2-propenamida, C₃H₅NO) es un compuesto químico inodoro que se encuentra frecuentemente en nuestra dieta actual. En concreto, aparece en casi todos los alimentos cocinados a una temperatura lo suficientemente alta: rebozados, horneados, crujientes y doradas frituras... todo lo que haya sobrepasado la temperatura de cocción del agua (unos 100 °C) es susceptible de contener cantidades variables de acrilamida, tanto más cuanto más intenso haya sido el calentamiento.

El proceso por el que se forma la acrilamida no es sencillo (véase la reacción de Maillard), pero requiere de la presencia de asparagina (un aminoácido que contienen casi todas las proteínas, en cantidades variables) y un azúcar reductor (p. ej., fructosa o glucosa, que se derivan de almidones y harinas). Las ocasiones para esta combinación son muy frecuentes. También el café contiene una importante cantidad de acrilamida, que se forma en el proceso de tostado. Por otro lado, en el humo del tabaco se halla una gran cantidad de la misma.

¿Es peligrosa la acrilamida? Si examinamos las frases R y S (Risk and Safety, riesgo y seguridad) referidas a este compuesto, las advertencias resultan bastante inquietantes:

R: puede causar cáncer. Puede causar alteraciones genéticas hereditarias. Nocivo por inhalación y en contacto con la piel. Tóxico por ingestión. Irrita los ojos y la piel. Posibilidad de sensibilización en contacto con la piel. Tóxico: riesgo de efectos graves para la salud en caso de exposición prolongada por inhalación, contacto con la piel e ingestión. Posible riesgo de perjudicar la fertilidad.

S: evítese la exposición; recábense instrucciones especiales antes del uso. En caso de accidente o malestar, acúdase inmediatamente al médico (si es posible, muéstresele la etiqueta).

En efecto, la acrilamida es una sustancia potencialmente cancerígena, lo que ha despertado la inquietud en los últimos años. Recientemente, en el caso de las patatas fritas que se venden en bolsas como aperitivos, en las que se encontraron altos niveles de acrilamida. Las altas temperaturas empleadas en las frituras industriales, especialmente si se usan siliconas en el aceite (para reducir la formación de espuma), son responsables de la formación de grandes cantidades del cancerígeno. Este hecho ha obligado a los fabricantes de patatas chips a adoptar una serie de medidas para disminuir los niveles de acrilamida en el producto final: los tubérculos han de almacenarse a temperaturas no inferiores a los 8 °C (por debajo de esa temperatura, el contenido en fructosa de las patatas aumenta); se han desarrollado técnicas de fritura en vacío, que reducen la formación de acrilamida; se emplean nuevas variedades de patata que, al final, generan menos acrilamida; etc. Sin embargo, existen muchos otros alimentos que también son sometidos a frituras extremas, sobre los que no existe tanto control como el que se puede ejercer sobre los fabricantes industriales de patatas fritas.

Por otro lado, los estudios clínicos no han podido probar una relación clara entre cáncer y acrilamida, entre otras cosas, por la ubicuidad de la misma en la dieta actual. Lo cierto es que la acrilamida es una molécula muy reactiva desde un punto de vista químico, lo que vale tanto para dañar nuestro organismo como para ser destruida: el ácido del estómago la descompone y, en general, no soporta la acción de ácidos, bases, agentes oxidantes y sales de hierro, entre otras sustancias.

¿Es el momento de alarmarse? Probablemente no, pero quizá la recomendación de una alimentación variada sea aplicable en este contexto también: si los alimentos que contienen acrilamida se acompañan de otros que potencialmente tienen compuestos químicos capaces de destruirla e inhibir su efecto, es posible minimizar los daños producidos. En cualquier caso, el abuso de alimentos ricos en acrilamida, así como el humo del tabaco, del cual es difícil defenderse, puede saturar peligrosamente nuestra capacidad de defensa frente a la acrilamida y aumentar las posibilidades de que desarrollemos un cáncer.

Alberto Soldevilla

Categoría: Química, Medicina, Nutrición

La imparable aceleración de la jungla de asfalto

2007-06-07T10:54:00.000+02:00

Peatones ansiosos mirando sus relojes, autos que pasan al límite de velocidad, pitos para el despistado que se retrasó un segundo… rutina en cualquier cruce de una gran ciudad. Las urbes imponen un ritmo frenético a sus habitantes y a estos no les queda más remedio que bailar a su son. Y cuanto mayor sea la metrópoli, más rápido deben correr. Una investigación publicada recientemente por la revista científica PNAS y dirigida por el físico norteamericano Geoffrey West cuantifica esta sensación y demuestra que el número de habitantes es una magnitud clave para pronosticar los parámetros económicos y sociales de una ciudad.

El grupo de Geoffrey West del Instituto Santa Fe (Nuevo México) es pionero en el estudio de las causas que hay detrás del escalado biológico, correlación existente en las especies animales entre su masa corporal y características biológicas tan importantes como el tiempo de vida o la velocidad de metabolismo. Sin embargo, West ha variado esta vez el punto de mira aplicando su metodología de trabajo a las ciudades, a las que ha considerado verdaderos superorganismos vivos. Los datos publicados en PNAS parecen dar la razón a su audaz hipótesis científica.

Después de analizar distintos indicadores socioeconómicos en varias ciudades de EE.UU., Alemania y China, se encontró que estos parámetros se pueden agrupar en tres categorías según la manera en que se correlacionan con el número de habitantes de la población, siendo los resultados muy semejantes en los tres países estudiados. Las correlaciones fueron expresadas como indicador = (número de habitantes)ⁿ.

Las necesidades diarias –tasa de desempleo o consumo de agua y electricidad por vivienda– se mantienen constantes independientemente de cuantos habitantes tenga la población (n=1). Las infraestructuras –número de estaciones de servicio, longitud de cable eléctrico o superficie de carretera por habitante– decrecen al aumentar el tamaño de la población (alrededor de n=0’8). Por último, los índices de actividad social y económica –número de patentes, gasto en I+D, ingresos bancarios o consumo total de electricidad por habitante– aumentan cuanto mayor sea la ciudad (n=1’1-1’3). Esta mayor actividad tiene como contrapartida que el número de crímenes y afectados de SIDA crece en similar magnitud. En resumen, las ciudades facilitan el intercambio de ideas, el desarrollo económico y el ahorro en infraestructuras pero exigen un mayor consumo de energía por habitante.

Por tanto, no parece descabellado referirse a la ciudad como un superorganismo vivo aún sabiendo que lo es de una manera muy particular. Mientras en el reino animal las especies de mayor masa corporal poseen una velocidad de metabolismo más lenta y de esta manera se optimiza el consumo de energía, las ciudades se vuelven hiperactivas conforme van creciendo. Así, aunque al aumentar el tamaño de la urbe se mantenga el consumo por vivienda y disminuya la necesidad de infraestructuras per cápita, se incrementa el consumo de energía total por habitante.

Teniendo en cuenta estos resultados, el grupo de West ha desarrollado una ecuación que explica esta hiperactividad progresiva. El crecimiento de las ciudades implica un gasto de energía extra destinado a asimilar a sus nuevos habitantes. Como los recursos disponibles son finitos, la única manera de evitar el colapso es una continua innovación que los optimice, innovación que viene acompañada de un mayor desarrollo económico que a su vez provoca que más personas acudan a la ciudad. Se completa así un ciclo que inicia el siguiente, que deberá transcurrir a un ritmo aún más rápido.

Las ciudades se están convirtiendo en el principal hábitat del ser humano. El 70% de la población en los países desarrollados y el 40% en el tercer mundo viven actualmente en ellas, proporción que se espera siga aumentando en los próximos años. ¿Soportarán los pobladores de la jungla de asfalto su continua aceleración o se quedarán en algún momento sin resuello y no podrán evitar el temido colapso?

David Sucunza Sáenz

Categoría: Ciencia, Biología, Física, Noticias, Innovación

Sinestesia, mezclando los sentidos

2007-05-30T11:03:00.000+02:00

El cerebro es el órgano encargado de recibir y procesar toda la información sensorial que nos llega. La visión que cada uno de nosotros tiene del mundo que nos rodea se debe a la manera en que el cerebro maneja los datos proporcionados por los cinco sentidos. Por esta razón, cada uno de nosotros puede interpretar cierto estímulo de forma distinta. Sin embargo, hay personas cuya visión del mundo es muy diferente de la del resto. Personas que asocian colores a los sonidos, huelen palabras o palpan la música. No es una enfermedad, estas personas simplemente ven la naturaleza de una forma distinta: los sinestésicos.

Carol Crane es sinestésica. De niña sabía que era distinta al resto de la gente. Cuando escucha música no sólo oye los sonidos, los siente en su cuerpo. Para ella, el sonido de la guitarra es como una ráfaga de aire en los tobillos, el piano es una ligera presión en el pecho y la música jazz es como una lluvia suave. Pero no sólo eso. Ella ve cada número de un color distinto. Por ejemplo, el número cinco para ella es de color verde. Hay quien saborea palabras, como James Wannerton, para quien el nombre Nueva York sabe a huevos pasados por agua mientras que Londres sabe a puré de patatas con muchos grumos. Su caso es más común de lo que puede parecer. Se estima que hay un sinestésico por cada 500 personas en los casos más simples, cifra que se eleva a uno entre 15000 para los casos más raros. Sin embargo, alrededor de la mitad de las personas pueden tener una forma básica de sinestesia al asociar, por ejemplo, sonidos agudos con colores brillantes y sonidos graves con colores oscuros. También se cree que en bebés de hasta tres meses este fenómeno puede ser común y es más tarde cuando el cerebro aprende a separar los estímulos.
La palabra sinestesia procede del griego syn (junto) y aistesis (sensación) por lo que viene a significar algo así como “la unión de las sensaciones”. Aunque existen casos de sinestesia documentados desde hace más de 300 años, no ha sido hasta finales del siglo XX cuando su estudio se ha extendido. Ahora ya se sabe que hay más mujeres que hombres sinestésicos y que hay familias con varios casos entres sus miembros. Por tanto, parece haber un cierto componente genético para la sinestesia. Las investigaciones del Dr. David Eagleman tratan de comprobar este punto recopilando información de árboles genealógicos de sinestésicos. De esta forma se ha comprobado que el gen responsable de este fenómeno se encuentra en el cromosoma 16 y se trabaja para secuenciarlo.
Cada sinestésico ve el mundo de forma distinta ya que se han clasificado hasta 19 tipos distintos de sinestesia. Los más comunes consisten en asociar números o palabras con colores mientras que los más raros asocian el tacto con sabores u olores. El mecanismo por el que se produce este fenómeno se estudió por tomografía por emisión de positrones. De esta manera se comprobó que en el caso de los sinestésicos al decir números se activan no sólo las áreas del cerebro responsables del lenguaje, sino también las correspondientes a la vista o el tacto.
Parece claro que el origen de la sinestesia está en el cerebro, pero no así el mecanismo por el que se produce. Hay dos teorías sobre la causa de la sinestesia. Según la primera, un sinestésico tiene más conexiones físicas en el cerebro, lo que permite “enlazar” los estímulos que proceden de distintos sentidos. Según la segunda teoría, el número de conexiones en el cerebro es el mismo, pero el nivel de inhibición bioquímico es distinto por lo que se pueden producir las conexiones cruzadas que llevan a enlazar las distintas sensaciones.
Además de ser una oportunidad de entender un poco mejor cómo funciona nuestro cerebro, la sinestesia puede permitirnos averiguar cómo se produjo el salto evolutivo que condujo al desarrollo del lenguaje.

Más información:
Sinestesia en la Wikipedia en castellano: http://es.wikipedia.org/wiki/Sinestesia
Y más amplio en inglés: http://en.wikipedia.org/wiki/Synesthesia
Abundante información sobre investigación en sinestesia, en inglés:
Mixed Signals: http://www.mixsig.net/index.php
Synesthesia: http://home.comcast.net/~sean.day/index.html
Y en castellano:
http://www.ugr.es/~setchift/esp/sinestesia.htm
http://www.ugr.es/~neurocog/Sinestesia.htm

Diego Sampedro

Categoría: Ciencia, Biología

La muerte de una estrella

2007-05-22T18:41:00.000+02:00

La vida del planeta Tierra, al igual que la de cada uno de los seres vivos que en él habitan, no es eterna. Al margen de que el ser humano esté haciendo el planeta cada vez menos habitable, existe una barrera que nuestro hogar planetario no podrá rebasar: cuando el Sol, nuestra estrella, se acerque a sus últimos momentos, habrá llegado el fin. Pero ¿cómo será ese momento? ¿Qué ocurrirá —inevitablemente— con el Sol? Aunque este no es un tema nuevo y no es difícil encontrar la información, puede ser interesante reflexionar sobre ello.

(Parte de la explicación, en inglés, se encuentra aquí, de donde se han tomado las dos imágenes de más abajo.)

En primer lugar, tengamos en cuenta algunos elementos básicos sobre el funcionamiento de una estrella. Todas las estrellas emiten energía, una parte de la misma en forma de luz visible, que hace que las veamos brillar en el cielo. Esa energía procede casi siempre de reacciones termonucleares de fusión que suceden en el interior de las estrellas. El combustible principal de esas reacciones, en una estrella como el Sol, es el hidrógeno, que se fusiona formando helio. Además de la importancia que tiene para nosotros la energía emitida en el proceso, sin fusión el Sol no estaría ahí: la energía crea una presión hacia en exterior que mantiene la integridad de la estrella, que de otro modo, dada la enorme gravedad creada por su gran masa, se colapsaría. Dicho de otra manera, en el Sol hay un equilibrio entre la fuerza explosiva en su núcleo y la gravedad creada por su masa, sin la cual la estrella estallaría (como, de hecho, uno esperaría en cualquier explosión termonuclear).

Mientras el hidrógeno abunda, la situación es bastante estable. Entre otras cosas, es gracias a ello que estamos aquí. Pero el combustible no puede durar para siempre. Cuando una estrella ha agotado buena parte del hidrógeno que se quema en su núcleo, el helio formado comienza a interferir en el proceso, llegándose a un punto en que la reacción termonuclear puede pararse. Se dice entonces, de un modo muy gráfico, que la estrella se ha envenenado por helio.

Como resultado de este envenenamiento, se genera menos energía en el núcleo y disminuye la presión hacia en exterior, de modo que la estrella se contrae y aumenta su temperatura. Alrededor del núcleo de helio, inerte pero muy caliente y densificado, comienza a quemarse el hidrógeno en capas cada vez más externas. El resultado de esto es que la estrella se expande, al despazarse hacia el exterior el lugar de la fusión nuclear. Aunque el núcleo se mantiene muy caliente, las capas más externas cada vez se desdibujan más, y la temperatura superficial disminuye. Es por eso que el color se desplaza hacia el rojo: la estrella se ha convertido en una gigante roja.

Dentro de unos cinco mil millones de años, se espera que el Sol se haya convertido en una gigante roja. En este proceso, devorará a Mercurio y, probablemente, a Venus. La vida en la Tierra, se habrá acabado tiempo antes de que suceda ese hecho, debido al aumento de la temperatura. En unos 700-900 millones de años a partir de ahora, nuestro Sol aumentará su temperatura en un 15 % aproximadamente. La temperatura en la superficie de la Tierra superará entonces los 100 °C. Pero las transformaciones en la estrella, continuarán.

Llegado un punto y si la estrella es suficientemente pequeña, la compresión del núcleo interno se ralentiza por efecto del gas de electrones libres degenerados. (Este es un efecto de origen cuántico, que se debe a que los electrones que rodean el plasma de nucleos atómicos no pueden ocupar los mismos estados cuánticos. Por así decirlo, los electrones se aprisionan entre sí al concentrarse en torno al núcleo, oponiéndose a la paulatina densificación del núcleo.) Debido a la compresión continuada, La temperatura aumenta hasta el punto de ignición del helio, en torno a los 100 millones de grados. En una estrella con una masa como la del Sol, el núcleo está parcialmente degenerado en ese momento. Entonces, de modo súbito, se produce una explosión de carácter moderado: es el flash de helio, que marca el inicio de la combustión termonuclear de dicho elemento, para formar carbono y oxígeno como productos.

No obstante, la masa del Sol no es suficiente como para que, una vez agotado el helio, se pase a la siguiente secuencia, la fusión del carbono, que produce neón. Así, unos cientos de millones de años después de haber entrado en la fase de gigante roja prácticamente todo el combustible utilizable se habrá agotado, sin que se pueda iniciar una nueva reacción nuclear. Como resultado, la estrella se encaminará hacia un nuevo estado, el de enana blanca, compuesta por lo que era el núcleo en el estado anterior, pero comprimido hasta densidades inmensas (para hacernos una idea, toda la masa del Sol comprimida al tamaño de la Tierra). El material que rodea a la enana blanca, que antes formaba la gigante roja, se calienta e ioniza por efecto de la radiación emitida por la enana blanca, formando complejos y curiosos motivos filamentosos, denominados nebulosa planetaria (un ejemplo es la conocida como nebulosa del ojo de gato, fotografiada por el telescopio Hubble, ver más arriba).

Las enanas blancas, que mantienen su integridad por el efecto de la presión de electrones degenerados (de otro modo, dada su extrema densidad, se colapsarían), tienen una vida muy larga, más larga de hecho que la edad del universo, dada la extrema lentitud con la que se van enfriando. Como no crean energía, por haber agotado su combustible, este proceso llevará irremediablemente al enfriamiento total de la estrella. En el interior de estos cuerpos, se produce la cristalización final.

En definitiva, una historia apasionante, sobre la cual se puede leer más en las páginas de la Wikipedia, o en las páginas del proyecto Celestia, por ejemplo. Y una buena oportunidad para recomendar esta página de la NASA con espectaculares imágenes astronómicas, que se actualiza cada día.

Alberto Soldevilla

Categoría: Ciencia, Astronomía, Física

Omar Khayyam

2007-05-15T17:02:00.000+02:00

[Emitido en el espacio "Divulgación Científica" de RNE 5 Todo Noticias - La Rioja]

Puesto que ignoras lo que te reserva el mañana,
esfuérzate por ser feliz hoy.
Coge un cántaro de vino, siéntate a la luz de la luna y bebe pensando
en que mañana quizás la luna te busque en vano.

Quién diría que el autor de estos agridulces versos fue un científico. Así es, su nombre es Omar Khayyam, vivió en Persia hace 900 años y fue astrónomo y matemático de profesión. Y no uno cualquiera; el más célebre de su época. Entre su abundante contribución destacan varios tratados de geometría y álgebra y la reforma del calendario musulmán, obra que realizó en el año 1079.

Sin embargo, los logros científicos pronto quedan superados y olvidados y si hoy le recordamos es gracias a su poesía, recopilada en el poemario Rubaiyat. En él, canta a los placeres sutiles, en especial al vino y el amor, con la melancolía del sabio que ha comprendido lo pronto que se desvanecerán. Aquí hay otro ejemplo:

El vasto mundo: un grano de polvo en el espacio.
Toda la ciencia de los hombres: palabras.
Los pueblos, las bestias y las flores de los siete climas: sombras.
El resultado de tu meditación perpetua: la nada.

David Sucunza

Categorías: Historia, Matemáticas, Astronomía

Profesionales de la duda

2007-05-04T18:05:00.000+02:00

Es con la bata puesta, realizando mediciones en el laboratorio, o ante el teclado, recomponiendo con paciencia y cuidadosa indicación de los pasos seguidos un segmento del pasado, cuando recurrimos a la duda, la hipótesis, el tanteo. Sólo en tales situaciones, en tanto científicos, nos encontramos dispuestos a que nos instruya la evidencia. Porque la duda es un mal lugar para quedarse. No resulta habitable.

A estas conclusiones llegó Ortega y Gasset en su ensayo "Creer y pensar", publicado en 1940, una obra cuyo hallazgo debo agradecer a la amabilidad de Alberto, edificante compañero de blog. La vida transcurre por lo normal instalada en creencias, la mayor parte heredadas. Todo un conjunto de prejuicios y concepciones de las que no se tiene una clara conciencia, pero bien sólidas, actúan como premisas de la conducta cotidiana y de la propia tarea de razonar. Constatar este hecho conduce a implicaciones de gran trascendencia.

Por una parte, contribuye a poner de manifiesto lo privativo y característico de las disciplinas científicas: lo que une a todas ellas, tan dispares, es el método de creación del conocimiento que emplean (un asunto que ya abordé en una entrega anterior, al reivindicar el lugar de la historia entre las ciencias). El mapa conceptual que acompaña estas líneas, obra del profesor de física Wellington Grey, plasma con sencillez el modo específico de proceder de la ciencia, y también su reverso, denominado fe por el autor original y por sus traductores al español, pero que podríamos llamar, con mayor precisión y amplitud, creencias. Ortega y Gasset apuntaba en su ensayo que los problemas, la necesidad de explicaciones, constituían el motivo de toda investigación: la duda, y el deseo de superarla. Quien cree saberlo todo no busca respuestas. Podría decirse, tomando prestada la descripción que dedicó Jorge Luis Borges a los revisores de tranvía, que el científico es un profesional de la duda, alguien que de modo constante somete a verificación las teorías, siempre provisionales, contrastándolas con los hechos registrados.

Por otra parte, y no menos importante, la decisiva influencia en la conducta social de lo que Ortega llamaba creencias concierne muy en particular a los historiadores. Ya el filósofo se encargó de advertirlo:

"He aquí un ejemplo espléndido de lo que deberá, sobre todo, interesar a la historia cuando se resuelva verdaderamente a ser ciencia, la ciencia del hombre. En vez de ocuparse sólo en hacer la "historia" —es decir, en catalogar la sucesión— de las ideas sobre la razón desde Descartes a la fecha, procurará definir con precisión cómo era la fe en la razón que efectivamente operaba en cada época y cuáles eran sus consecuencias para la vida. Pues es evidente que el argumento del drama en que la vida consiste es distinto si se está en la creencia de que un Dios omnipotente y benévolo existe, que si se está en la creencia contraria. Y también es distinta la vida, aunque la diferencia sea menor, de quien cree en la capacidad absoluta de la razón para descubrir la realidad, como se creía a fines del siglo XVII en Francia, y quien cree, como los positivistas de 1860, que la razón es por esencia conocimiento relativo".

Queda pendiente, quizá para otras entregas, abordar las parcelas del oficio de historiador demarcadas en este párrafo, muy recientes dentro de la disciplina, y aún objeto de discusión y desarrollo: la historia de las mentalidades y, en íntima relación con ella, la historia de los conceptos. Baste para concluir volver a recordar que la duda antecede al conocimiento, y que la historia nos enseña que las sociedades no han sido siempre como son, ni siquiera los propios hombres.

Jesús Ruiz Pérez

Categoría: Ciencia, Filosofía, Historia

Vitaminas: en su justa medida

2007-04-25T10:52:00.000+02:00

El nombre amina vital o vitamina fue propuesto en 1912 por el bioquímico polaco Casimir Funk, para designar la sustancia activa presente en un extracto, obtenido de la cáscara del arroz, que curaba la enfermedad del beriberi. Aunque dicha sustancia ha recibido diversas denominaciones durante el siglo XX, actualmente se la conoce como tiamina o vitamina B₁.

No obstante, la historia de esta vitamina comenzó algunos años antes: en 1898, tras el Desastre español, cuando el gobierno de los Estado Unidos tomó el control de las islas Filipinas. Una de las primeras acciones del gobierno americano fue intentar mejorar las condiciones de vida en las prisiones. Entre otras medidas, se decidió que el arroz consumido por los presos debía estar limpio y blanco, por lo que se impuso el uso de arroz descascarillado y pulido. Como resultado, el número de afectados por el beriberi, enfermedad común en los países de la zona en aquella época, sufrió un considerable aumento en las prisiones.

La relación del beriberi con el consumo de arroz sin cáscara era, sin embargo, algo más que una sospecha incluso en 1898. Un año antes, el holandés Christiaan Eijkman (que posteriormente sería galardonado con el Nobel de medicina por sus estudios) descubrió que las gallinas alimentadas con arroz sin cáscara desarrollaban polineuritis (enfermedad similar al beriberi), en tanto que las que lo comían con cáscara permanecían sanas. Fue de hecho en el extracto de la cáscara del arroz donde la tiamina se aisló por primera vez, en 1910, gracias al trabajo de Umetaro Suzuki, que había trabajado con extractos de la cáscara de arroz de manera independiente a los estudios de Funk.

En el otro extremo de esta digresión sobre las vitaminas, pero ocurrida en la misma época que los trabajos de Funk, se sitúa la historia del explorador antártico de origen suizo Xavier Mertz, la primera persona cuya muerte fue atribuida a un «envenenamiento por vitamina A». En noviembre de 1912, Mertz y sus compañeros sufrieron un accidente durante su exploración de la Antártida. Tras caer por la grieta de un glaciar, perdieron buena parte de sus víveres y herramientas. Alejados de la base a una distancia de unos 500 kilómetros, sólo disponían de comida para diez días. Al no tener raciones suficientes, decidieron alimentarse de los perros de tiro, lo que llevó a Mertz a envenenarse por un exceso de vitamina A, procedente del hígado de los perros. El 7 de enero de 1913, a pocos kilómetros de la base, Mertz, debilitado y con dolores en el estómago, murió entre delirios.

En nuestros días, el riesgo de morir por un exceso o un defecto de vitaminas es muy bajo (al menos, por lo que respecta a los países más ricos). Sin embargo, el abuso en el consumo de suplementos vitamínicos podría estar convietiéndose en un problema médico real. Estudios científicos cada vez más numerosos alertan de que su consumo excesivo, lejos de prevenir el cáncer y otras enfermedades, como algunos consumidores de estos preparados creen, puede recortar la esperanza de vida.

Alberto Soldevilla Armas

Categoría: Biología, química, medicina, historia, noticias

La revolución de los canesúes

2007-04-13T10:25:00.000+02:00

Leer en el periódico las palabras innovación y España relativamente próximas siempre provoca cierta inquietud. “España va a sufrir mucho si no empieza a innovar”, ese era el titular de una entrevista al profesor de la Universidad de Stanford, Nathan Rosemberg (considerado como uno de los mayores expertos del mundo en políticas de innovación) publicada en ELPAIS el 8 de mayo de 2005. Casi dos años después, el pasado día 2 de abril, se presentó el informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) sobre recomendaciones políticas en el área de Investigación, Desarrollo e Innovación (I+D+i), solicitado por España y que recoge las conclusiones de un grupo de expertos que visitó el país a finales de 2006.

Este informe vuelve a incidir en que entre los mayores desafíos a los que se enfrenta España, se incluyen un sistema de financiación de la investigación pública “fragmentado”, “con poco énfasis en resultados y excelencia”; el escaso, aunque creciente gasto empresarial en I+D; el bajo nivel de innovación de las pymes, y el mercado de capital riesgo poco desarrollado. Desde el Ministerio de Educación y Ciencia toman nota y dicen asumir este reto para el diseño del próximo Plan Nacional de I+D.

Pero ¿es tan difícil leer las palabras innovación y España sin llevarse un disgusto? ¿Es tan difícil innovar?

Entre atardecer y atardecer en la meseta castellana del libro “El hereje” de Miguel Delibes, se encuentra un episodio de la historia de Cipriano Salcedo que viene a contestar a estas preguntas.

El personaje, afincado en Valladolid, fue heredero del negocio familiar. El padre de Cipriano se dedicaba a la recogida, almacenaje y transporte de la lana que producía la Castilla de Carlos V, y que varias veces al año, transportaba a Burgos para un famoso comerciante, Nestor Maluenda. Una vez allí, Nestor lideraba el comercio marítimo de los vellones para las fábricas textiles de Flandes. Desde los puertos del norte, los vellones bordeaban la costa francesa hasta los puertos flamencos.

Cuando Cipriano heredó el negocio del padre, también lo hizo el sucesor del comerciante burgales, Gonzalo Maluenda, al que Cipriano veía con desconfianza para el futuro de su negocio por -chiquilicuatro, pretendidamente ingenioso-. Además, cobrar por hacer de mero intermediario le parecía una actividad poco noble. Cipriano admiraba a aquellos que con su ingenio innovaban en el producto -de tal manera que, sin saber por qué ni por qué no, venía de pronto a modificar la voluntad de compra de los clientes-.

El negocio de transportar la lana hasta Flandes se complicaba cada día. Los barcos eran atacados por los corsarios cada vez con más frecuencia y los seguros estaban encareciendo tanto que la rentabilidad del negocio peligraba.

Ante este panorama de amenazas, Cipriano maduró poco a poco una alternativa de supervivencia para su empresa: dar valor añadido en origen a la lana castellana. Y apareció la idea. Aplicar unos canesúes al popular y modesto zamarro de pastor para convertirlo en una prenda para las clases altas. Invención que, mejorada con la utilización de un forro de pieles finas de las alimañas serranas (marta, garduño, nutria, jineta), se convirtió en un gran éxito. La revolución de los canesúes, como Cipriano la llamaba, hizo conocidos los zamarros en toda Europa, -“Nunca un simple canesú armó una revolución semejante en la moda. Eso es el ingenio”-.

¿Es sólo literatura? Parece que no. Leyendo la prensa se encuentran casos actuales de otros emprendedores con ideas innovadoras. Por citar algunos, podemos encontrar ejemplos en el Málaga valley e-27 (ver artículo publicado en XL Semanal) o el de la empresa Arsys y el Parque Digital (ver artículo publicado en ELPAIS), dos iniciativas pioneras que pretenden aprovechar las oportunidades de las Tecnologías de la Información y la Comunicación en los nuevos rumbos de la “lana”.

Y para el futuro, ¿de qué deberíamos preocuparnos a la hora de innovar? Una cita del mismo autor puede darnos alguna pista:

“El hombre de hoy usa y abusa de la naturaleza como si hubiera de ser el último inquilino de este desgraciado planeta, como si detrás de él no se anunciara un futuro”. Miguel Delibes

J. Ignacio Barriobero Neila

Categorías: Innovación, Noticias, Política, Ciencia

La visita del padre de Gaia o el que avisa no es traidor

2007-04-03T17:54:00.000+02:00

La semana pasada el científico inglés James Lovelock estuvo por España presentando su libro “La venganza de La Tierra” y concedió varias entrevistas a diversos medios de comunicación. En ellas ha dejado una curiosa estampa, la de un amable y risueño anciano de 88 años que disfruta tanto de la vida que ni siquiera pierde el humor mientras nos pronostica un futuro desolador. Ahí va su advertencia: si no nos apresurarnos en tomar medidas para mitigar los efectos del imparable calentamiento global, toda nuestra civilización puede acabar convertida en una “horda corrupta liderada por brutales señores de la guerra”.

James Lovelock no es muy conocido en España y por eso el titulo original “The Revenge of Gaia”, que hace referencia a su teoría más importante, se ha convertido en “La venganza de La Tierra”. Sin embargo, es un prestigioso (y polémico) científico e inventor que, a lo largo de casi 50 años de carrera, ha realizado importantes contribuciones en áreas bien dispares de la ciencia. Entre ellas destacan dos; el desarrollo del ECD (detector de captura de electrones), instrumento extremadamente sensible a los CFCs (clorofluorocarbonos) que tuvo un papel clave para detectar la presencia de estos compuestos en la atmósfera y determinar su importancia en la formación del agujero en la capa de ozono, y la controvertida Teoría Gaia, según la cual toda la vida del planeta actúa como un único organismo capaz de autorregularse y mantener su entorno habitable.

En el que es su último libro hasta la fecha, Lovelock toma como partida las estimaciones realizadas por el IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático), un aumento de las temperaturas de entre 3 y 5°C para el final del presente siglo, y calcula sus posibles consecuencias: el aumento del nivel del mar hasta inundar gran parte de las zonas más habitadas de La Tierra, la transformación de las grandes masas forestales de los trópicos en desiertos y estepas y la muerte de algas en los océanos, lo que mermará su importante efecto regulador sobre la climatología.

De suceder esta serie de desastres medioambientales, el ser humano no podrá escapar de su impacto. Según Lovelock, sufriremos migraciones, hambre, guerras y toda nuestra civilización estará en grave peligro. Tanto es así, que el científico británico no descarta que la población mundial se vea reducida a la décima parte y tenga que vivir recluida en las regiones árticas.

A pesar de que el tono catastrofista de Lovelock y su defensa de la energía nuclear como principal solución para paliar el problema del cambio climático hicieron que la aparición de “The Revenge of Gaia” suscitara una gran polémica en Gran Bretaña, es muy probable que el libro sea rápidamente olvidado en nuestro país. Quizá sea mejor así ya que sus negros vaticinios pueden llevar al desánimo y aceptar un destino que en realidad todavía debe ser escrito. La lucha contra el calentamiento global acaba de comenzar y estamos a tiempo de tomar medidas que lo mantengan en niveles razonables. Nuestro modelo energético basado en los combustibles fósiles debería ser el primer punto a revisar.

David Sucunza

Categoría: Ciencia, Noticias

Más curiosidades sobre el dopping y su detección

2007-03-22T16:40:00.000+01:00

Hace poco tiempo, tratamos el tema aquí en Ciencia para impacientes: ¿Cómo sabemos que Floyd Landis se dopó con testosterona?. Acabo de leer en la página de la Royal Society of Chemistry un artículo de tema similar: ¿cómo descubrir a un atleta que se dopa con insulina?

La insulina es una hormona fundamental en nuestro metabolismo. Es sabido que el déficit de insulina desencadena la diabetes, cuando el organismo no es capaz de producirla en cantidad suficiente. Por otro lado, un exceso de insulina puede ser también problemático, porque produce hipoglucemia (un nivel de glucosa en la sangre por debajo de lo normal). Sin embargo, parece ser que algunos atletas se la inyectan con la idea de mejorar su rendimiento físico, a pesar de que no está del todo claro el efecto potenciador que la insulina pueda tener.

Según el artículo, la insulina ralentiza la degradación de los tejidos musculares, lo que es aprovechado por los atletas que se dopan con hormona del crecimiento (dopping + dopping). Para los atletas que requieren grandes esfuerzos, como ciclistas y corredores de larga distancia, la insulina «extra» serviría, supuestamente, para desarrollar una mayor resistencia a la fatiga, dado que esta hormona está directamente implicada en el transporte de combustible (glucosa) al interior de las células.

Científicos alemanes y belgas han desarrollado un método analítico para discriminar la insulina endógena, la producida por el organismo, de las insulinas sintéticas. El método se basa en analizar los metabolitos (productos de degradación) de la insulina presentes en la orina. En el artículo original, se explica el análisis con detalle: los metabolitos se extraen de la orina por cromatografía de inmunoafinidad y se separan por cromatografía de líquidos acoplada a espectrometría de masas. He aquí la clave: la insulina endógena y la artificial difieren en algunos aminoácidos de su estructura química. (En concreto —solo para iniciados—, el análogo de insulina conocido como Lantus tiene glicina en lugar de asparagina en la posición 21 de la cadena A, y dos argininas adicionales alargando la cadena B en las posiciones B31 y B32.) Tras el metabolismo, los productos de degradación de este tipo de insulina artificial «pesan» distinto de los que se derivan de la insulina natural.

Sin embargo, en el caso de la insulina recombinante, o la insulina denominada Levemir, los análisis no fueron capaces de discernir la diferencia, dado que los productos de degradación metabólica de estas insulinas son químicamente idénticos a los de la insulina endógena (esto se debe a que las diferencias estructurales de estas insulinas respecto de la natural son menores que en el caso de Lantus). Aún con todo, no parece que haya escapatoria: los investigadores han encontrado que la relación entre la concentración de metabolitos y la de insulina es anormalmente alta cuando se han usado estos análogos, ya que se degradan en el cuerpo a distinta velocidad que la insulina natural. Aunque todavía no está validado, este podría ser un método útil para detectar el uso de estos análogos de insulina, más difíciles de analizar.

¿Y la propia insulina natural? ¿No se podría usar directamente para que no fuera detectada por este test? Al margen de posibles análisis isotópicos, como los que se comentaron ya en el caso de la testosterona, ocurre que la insulina endógena se degrada muy rápidamente, y los preparados que se usan para este tipo de dopping son «de larga duración» (es decir, insulinas modificadas para que su acción dure más, ya que se degradan en el cuerpo más lentamente). De esta circunstancia se aprovechan normalmente los diabéticos para no tener que pincharse con tanta frecuencia.

Dado que es relativamente fácil acceder a estos preparados de insulina, comercializados para el tratamiento de la diabetes, no parecería extraño que su uso como agente dopante estuviese bastante extendido. El testimonio de varios atletas parece indicar que el dopping con insulina es un verdadero problema.

Alberto Soldevilla

Categorías: Ciencia, Deporte

El padre de King Kong

2007-03-15T18:39:00.000+01:00

Tanto parecido con King Kong no puede ser una casualidad, pensé cuando encontré en el archivo la imagen que acompaña estas palabras. El dibujo evocaba, con variantes, aunque de manera inequívoca, la escena del gorila gigante sujetando en su puño a la desvalida protagonista ¡10 años antes de que la película se rodara en Hollywood! Y además en un periódico libertario español, Cultura y Acción, publicado en Zaragoza en 1923.

¿Profecía, plagio o azar? ¿Existía alguna conexión entre ambas escenas, a través del tiempo y del espacio? ¿Cuál podía ser?

En efecto, los dos gorilas gigantes, King Kong y su hermano español, estaban relacionados entre sí: ambos se inspiraban en una tercera fuente, común a ambos, que había que buscar aún más atrás en el tiempo. Gracias a un documental sobre el rodaje del primer King Kong, el de 1933, un hito en la técnica de los efectos especiales cinematográficos, descubrí que los dos directores, entre los que se contaba el principal responsable del guión, Merian C. Cooper, habían combatido en la I Guerra Mundial, y que probablemente se habían inspirado para idear el monstruo en los carteles de propaganda impresos durante el conflicto. En particular, en un modelo en el que se representaba a Alemania como un enorme simio sediento de sangre que apresaba en su mano a una indefensa mujer, joven que encarnaba otra imagen alegórica, todavía más antigua, que se había fraguado en la Revolución Francesa más de 100 años antes: Marianne, efigie de la República y modelo de la Estatua de la Libertad regalada por Francia a Estados Unidos en 1886.

Durante los años de la guerra la composición del mono gigante y la doncella gozó de amplia difusión entre los países aliados (por desgracia no he podido localizar ningún ejemplo francés). El imaginario colectivo contó a partir de entonces con un nuevo icono para representar la lucha de la barbarie contra la libertad, una imagen de cuyo éxito y eficacia constituye una evidencia la viñeta anarquista con la que hemos abierto el artículo. Porque aunque España se mantuvo neutral durante la Gran Guerra, entre los grupos políticos progresistas del país existió una simpatía generalizada hacia los aliados, naciones democráticas cuya victoria consideraban preferible a la de las potencias centrales, militaristas y autoritarias. Y a través de esta corriente de opinión es como hubo de llegar la alegoría que nos ocupa hasta los anarquistas españoles, algunos de ellos también aliadófilos (probablemente más de los que se piensa, aunque sólo hayan trascendido los casos notorios), y en todo caso en contacto con los círculos republicanos. Si nos fijamos, el gorro frigio (otro eco de la Revolución Francesa) identifica inequívocamente a la chica presente como Marianne, y aunque el dibujante ha colocado rótulos para reinterpretar la escena en términos obreros (no podía por menos), constituye sólo una variante del motivo principal: la lucha entre las fuerzas reaccionarias y la libertad del pueblo.

Los autores de King Kong llevaron el cliché a imágenes en movimiento, ya sin connotaciones políticas, aunque conservando parte del simbolismo original: la leyenda de la bella y la bestia. No obstante del icono primitivo quedarán todavía pervivencias años después del rodaje, cuando la guerra vuelva a asolar Europa y la maquinaria de propaganda vuelva a ponerse en marcha para representar al bando enemigo con rasgos despreciables, que eliminen cualquier posible compasión y creen entre los buenos patriotas el deseo de aniquilarlo sin contemplaciones. Entre los antiguos aliados (y sus simpatizantes, en el caso de España) se representará al fascismo como un monstruo sanguinario, y en este repertorio teratológico reaparecerá una vez más el simio para representar un ser parecido a los hombres, pero que no es en el fondo sino una criatura salvaje, irracional y dañina (algo muy alejado de la percepción positiva que los primates superiores gozan hoy en día entre nosotros). Cierran el artículo algunos ejemplos espigados de esta última hornada: uno de la Guerra Civil Española (1936-1939), realizado por el artista Monleón para la FAI, y dos de la Guerra Mundial, el primero de 1941, procedente de la Unión Soviética, y el segundo de 1943, estadounidense, en el que el envilecido adversario es Japón.

Jesús Ruiz Pérez

Categoría: Historia

Lo que es (y probablemente nunca será) la nanotecnología

2007-03-09T11:23:00.000+01:00

En su famosa charla de 1959 el físico Richard Feynman describió un futuro donde sería posible “hacer, manipular, visualizar y controlar cosas a pequeña escala”. Apoyó su argumentación con una demostración teórica de que sería posible acumular toda la información de todos los libros del mundo en un grano de arena. Desde luego, no dijo cómo hacerlo, pero abrió la puerta para que un buen número de investigadores vencieran el escepticismo inicial y se lanzaran a ocupar el nanoespacio. Algo más de 40 años después, los avances de la nanociencia, en el punto de unión entre la física, la química y la ingeniería ya han revolucionado la manera en que los científicos entienden el nanomundo.

Sin embargo, el prefijo nano (del griego nanos, enano, denota un factor 10^-9) ya ha saltado de las publicaciones científicas y ha entrado en la conciencia colectiva. Esta disciplina, con sus promesas de increíbles avances nanotecnológicos, es una de las más competitivas y desafiantes, y una de las más financiadas actualmente. Se la considera destinada a revolucionar el mundo como lo conocemos y transformarlo en algo mejor. Pero, ¿de que hablamos exactamente?

La nanotecnología es el punto de cruce entre la aproximación “de arriba a abajo” de los físicos e ingenieros y la aproximación “de abajo a arriba” de los químicos. Por un lado, la progresiva miniaturización de los componentes electrónicos y la creación de nuevos materiales ha impulsado a los físicos a crear nuevas estructuras cada vez más pequeñas. Por otro lado, los químicos, acostumbrados a trabajar “abajo” han ido creando estructuras cada vez más complejas y con características que las hacen capaces de interaccionar con el mundo macroscópico. Cuando estas dos aproximaciones se cruzan, surge la nanotecnología, con nuevos materiales y estructuras, a veces auto-ensambladas, a partir de compuestos orgánicos, inorgánicos, polímeros, cerámicas... La cuestión clave es el diseño racional no sólo de estructuras y propiedades moleculares de los nuevos compuestos sintetizados (como es costumbre en la síntesis química habitual) si no dar un paso más allá al planificar además el tamaño y la forma de los materiales obtenidos, lo que resultará en un control preciso de las propiedades macroscópicas. Es justamente este control en las características lo que permitirá un sinfín de nuevas aplicaciones en casi todos los campos.

Baterías, células fotovoltaicas, imagen e impresión digital, microelectrónica, liberación de compuestos químicos, sensores químicos, separación molecular, catálisis y fotocatálisis, dinámica de microfluidos están en distinto estado evolución, pero son ya aplicaciones directas de la nanotecnología. Sin embargo, de todas las posibles aplicaciones, la que más ha atraído la atención (y aversión) del público es el concepto de nanomáquina. Consiste en el sueño de tomar todas las máquinas que actualmente empleamos para construir, arreglar y mover cosas, y reducir todos sus componentes hasta que su tamaño sea menor que una célula, o incluso menor que las partes individuales de las células. Las ventajas de estas máquinas y el número de ellas que se podrían emplear en espacios reducidos son obvias, pero la idea de tener máquinas imposibles de ver alrededor o incluso dentro de nosotros es algo que puede provocar inquietud. La imagen más catastrófica posible nos asalta: un ejercito de nanorobots fuera de control se dedica a desmontar el mundo y emplear los pedazos en construir copias de sí mismos: es el escenario conocido como “goo gris” (del inglés grey goo). Desde luego, esta idea puede resultar atractiva para relatos de ciencia-ficción (y de hecho ya se ha empleado varias veces, como en Presa, de Michael Crichton) pero sin duda está muy lejos de la realidad. No estamos ni remotamente cerca de crear nanomáquinas capaces de ensamblar sólidos poco a poco, ni mucho menos de ser capaces de manejar un único átomo. Además, los intentos de ensamblaje átomo por átomo sería tremendamente ineficaces: mucho más útil sería un ensamblaje químico bajo control estricto de los parámetros sintéticos para construir nanoestructuras. Aproximación, por cierto, que es la adoptada por la Naturaleza a la hora de construir seres vivos. Y desde luego la Naturaleza nos lleva mucha ventaja... Tanta que el sueño de construir nanomáquinas hace mucho tiempo que lo cumplió. Las nanomáquinas naturales son capaces de mucho más de lo que nosotros somos capaces de hacer actualmente, y deberían servir de modelo y estímulo a la hora planear nuestros avances. Pero esa es otra historia y será contada en su momento si los lectores están interesados.

El miedo a lo desconocido, la visión apocalíptica de las noticias científicas tan en boga últimamente y la escasa capacidad de hacer llegar la verdad de la ciencia al gran público contribuyen al temor general que rodea a la nanotecnología en determinados círculos, no muy diferente de lo que ocurrió en los primeros tiempos de la energía nuclear o la biotecnología. Por tanto, es imprescindible contrarrestar esta paranoia, especialmente en un campo con tanto potencial para el bien de la humanidad. Se deben usar de forma eficaz los medios de comunicación para informar y educar al público de las características de la nanociencia, así cómo de sus ramificaciones en otras ciencias, como la biología y la medicina mientras se lucha contra el tópico del Científico Loco que pretende dominar el mundo.

Diego Sampedro

Categorías: Ciencia, Física, Química